“陛”这个字最早是指台阶，特指皇宫的台阶。“陛下”就是“台阶之下”的意思，那么，“陛下”一词为什么变成了皇帝的尊称了呢?
古时通往皇帝的台阶是有侍卫把守的，皇帝的侍卫就在台阶两侧戒备，只有经过侍卫的允许才可登上台阶，见到皇帝。大臣向皇帝禀报事情的时候，不能直呼皇帝本人，为了让皇帝知道有人需要向他禀告，所以只能说“在台阶下的人进行禀告”。这样，既让皇帝知道有大臣向他禀告事情，又体现了臣子对皇帝的敬畏。慢慢的“陛下”变成了大臣对皇帝的尊称，意思是通过台阶下的侍卫向皇帝转达意思，表示卑者想向尊者进言。再后来，不仅大臣，就是老百姓，或者一国的人对另一国的皇帝，都用了“陛下”这一称谓。对皇帝上书，也用这种称呼法。所以，用“陛下”称呼皇帝，是由于“不敢直面天子”而来的。称皇帝为“陛下”，不是指“皇帝在陛下”，而是指“向皇帝禀告事情的人在陛下”。《史记·秦始皇本纪》记载，到西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。
和“陛下”一词有同样来源的还有“殿下”“阁下”。“殿下”一般说来是对太子、亲王、皇太后、皇后的称谓，因为他们生活起居在宫殿之中，所以被称为“殿下”。“阁下”原意是由于亲朋同辈间相互见面不便直呼其名，常常先叫其阁下的侍从转告，后来逐渐演变为对挚友亲朋间的尊称到唐代后，也是对高级官员的尊称，因为古代高级官员的官署往往称阁，例如龙图阁、天禄阁、东阁、文渊阁等，故以“阁下”相称。现在多用于外交场合。
