“太后赐死，赐鹤顶红一瓶、白绫一条，来，选一样吧。”古装宫廷连续剧里，总会听到的台词，鹤顶红可以说占据了宫廷剧中毒药的半壁江山，琼瑶的《还珠格格》连续剧中，香妃想要自杀，喝下了鹤顶红；连续剧《甄嬛传》中，皇后的婢女想要毒死甄嬛，所使用的也是鹤顶红，据传说，清朝时大臣上朝时，他们所佩带的朝珠中就有一个珠子上装有鹤顶红，上朝时如果遇到什么意外情况，当场就吞服自杀，以免在死之前还要遭受肌肤之痛。那鹤顶红究竟是什么东西？化学成分是什么，又是怎么致死的呢？
根据我国古代的典籍记载，鹤顶红有不同的说法，不同的典籍中，鹤顶红所指的东西不同，总结起来，大概可以指这四种东西，分别是：一种花、一种金鱼、一种鱼骨、一种毒药。其中，说鹤顶红是花的典籍最多，元代、宋代、明代、清代的典籍中均有记载，特别出现在诗词之中，有说鹤顶红是山茶花的，有说是凤仙花的等等，明代陈正学《灌园草本识》描述鹤顶红：“……叶似扶桑，花单瓣，深红，描白，挺出红心一条”。也有记载说鹤顶红是金鱼中的一个种类的。明曹昭撰《新增格古要论》中，则有关鹤顶红是一种鱼的骨头的说法，《新增格古要论》珍宝论篇中载：“鹤顶红，出南蕃大海中有鱼顶中魫红如血，名曰鹤鱼，故以为带号曰鹤顶红，今用龟筒夹鹤鱼魫为梳，名曰鹤顶梳”，按曹昭撰所述，鹤顶红指的是一种鱼的鱼脑骨，其色如血般鲜红，夹在龟甲中制作为梳子。
曹昭撰《新增格古要论》鹤顶红的描述
清乾隆 掐丝珐琅鹿鹤鱼藻纹大缸
鹤顶红以毒药出现的，在各类书籍中非常少见，在正史或是药典中并没有出现，注意，是没有正史或药典记载过鹤顶红是毒药！
那鹤顶红作为毒药出现在哪里呢？一本小说中！清代吴研人的小说《二十年目睹之怪现状》便有对鹤顶红作为毒药的描述，但也并没有将鹤顶红是何种植物或动物提炼或制作而得详细的说明，倒是在后人的批注中有描述：“……鹤顶红，入口即死，疑即古人这所谓鸩也。雍乾时京师珠玉店。取以制为朝珠记念，每一枚价值千金，朝中大老多佩之，盖彼时法令严竣，尽有朝入座而罹斧钺者，故佩之以备不虞，而市侩亦藉以以居奇也……”。
按照吴研人小说中的批注所述，鹤顶红被认为是“鸩”（鸩，剧毒，传说是由一种名为鸩鸟的羽毛，经常被用来制作成酒，有成语饮鸩止渴。）鹤顶红是毒药的说法，可能正是出自这本小说。后来被广泛运用在各种古装的连续剧中，因而被人们广泛地知道；也有人认为鹤顶红其实是红信石，也叫信石、砒红，是矿物质毒药信石加工后形成的，有白信、红信之分。鹤顶红是红色晶体或粉末，又叫红矾，其主要成分也是三氧化二砷的剧毒物质，也就是砒霜，由于古代的加工工艺达不到要求，因而混有其它的物质而显红色，因为其颜色红而像丹顶鹤的头冠，而被人叫做鹤顶红。如果将信石加工升华精制就可以制得白色的三氧化二砷晶体。
清吴研人《二十年目睹之怪现状》关于鹤顶红的描述
从记载来看，鹤顶红作为毒药的描述非常之少，大部分记载对鹤顶红的描述均是指一种花，所以，我们大概可以得出一个结论，在清朝以前，鹤顶红的说法并不是指一种毒药，哪怕是到了清朝，虽然吴研人在《二十年目睹之怪现状》有相关的描述，但与其相佐证的记载却是非常之少的，因此，哪怕是真的有一种东西是毒药叫鹤顶红，其也并不被大众所熟知。
因此，大概我们应该可以得出结论，鹤顶红作为毒药并在大众中广泛流传，或许是现代人强加给古代人的！并通过电视剧和各类小说得到了广泛的传播，这东西对古代人来说，至少在清朝以前，他们可能从来就未听说过。所以我们只能说假作真时真也假，真作假时假也真啊。