“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”联语出于鲁迅七律《自嘲》诗。
鲁迅在文学创作、文学批评、思想研究、文学史研究等多个领域具有重大贡献。他对于五四运动以后的中国社会思想文化发展具有重大影响，蜚声世界文坛，被誉为“二十世纪东亚文化地图上占最大领土的作家”。
毛泽东曾评价鲁迅说：“鲁迅的方向，就是中华民族新文化的方向。
《自嘲》作于1932年10月5日。据说，郁达夫和王映霞邀鲁迅夫妇于聚丰园话别，鲁迅在席间哼成七律《自嘲》一首，其中有“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”句。
鲁迅非常喜爱这首诗，并于同月12日，将这首诗书成条幅赠柳亚子，诗后并有跋语：“达夫赏饭，闲人打油，偷得半联，凑成一律，以请亚子先生教正。”这两句诗，后来传到了毛泽东那里，毛泽东也喜欢。
1942年5月23日，毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》就引用了这一联语。毛主席说：鲁迅的两句诗，“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，应该成为我们的座右铭。“千夫”在这里就是指敌人，对于无论什么凶恶的敌人我们决不屈服。“孺子”在这里就是说无产阶级和人民大众。一切共产党员，一切革命家，一切革命的文艺工作者，都应该学鲁迅的榜样，做无产阶级和人民大众的“牛”，鞠躬尽瘁，死而后已。《毛泽东选集》第三卷，第877页
毛主席曾经多次书录过这一联语。1945年10月书写时大约是用狼毫笔以楷书体为主写成的，显得非常稳健瘦劲。
在1958年12月，毛泽东再次书写了鲁迅的这一联诗句，而且是以羊毫笔用行书兼带草意写成，走笔畅快，洒脱飘动，是毛泽东书法进入新阶段的代表作品。
此联书作的最大特点是墨色酣畅淋漓，如“横”、“夫”、“指”、“为”等字，尤其是“夫”字，虽湿墨成块，却仍显笔画之迹。用墨着力处，点画并不痴肥，因有骨力内涵;墨色酣畅处，又以相对燥墨的“对”、“千”、“孺子牛”等字相间。最后的“牛”字，于燥墨中却以收笔的顿润完成了与开笔的呼应。润燥相应，气韵兼得，此幅书作是达到了这一境界的。
