汉高祖刘邦有八个儿子，刘恒排行第四，生于公元前203年，也就是刘邦创建大汉帝国的前一年。高祖十一年（前196年）春，刘邦诛灭在代地自立为王的叛将陈豨后，将时年八岁的刘恒被立为代王，都晋阳（今山西太原）。
刘邦死后，惠帝刘盈即位，吕后专权。刘盈死后，吕后称制，在打压刘氏皇族的同时，大封诸吕，吕氏集团掌控了天下。吕后八年（前180年）九月，吕后死后不久，“诸吕谋为乱，欲危刘氏”（《汉书·文帝纪》），丞相陈平、太尉周勃、硃虚侯刘章联合起来发动兵变，铲除诸吕，迎立代王刘恒入长安为帝，是为汉文帝。
在代国期间，刘恒娶妻纳妾，比较受宠的有代王后和窦姬。从生育情况看，代王后为刘恒生了四个儿子，可见刘恒对她非常宠爱。当然，窦姬也不赖，也为刘恒生下儿女。然而，就在刘恒入京的前夕，代王后突然死了，死因不明，《史记·外戚世家》只留下了“先代王未入立为帝而王后卒”这样一句话。
更奇怪的是，刘恒称帝后，没有念及夫妻之情追封先他而去的嫡妻代王后为皇后，甚至在史料中找不到代王后的任何信息，姓氏不详，闺名不详，出身不详。要知道，刘邦早年私通的曹寡妇，一个没有任何封号的寒微女人，最起码还留下了姓氏，但身为刘恒原配的代王后却没有留下姓氏，让人难以理解。
代王后毕竟是文帝的原配，受宠颇深且生育四子，为何死后如此凄凉？最让人纳闷的是，刘恒登基不久，代王后所生的四个儿子全都死了，“及代王立为帝，而王后所生四男更病死”（《史记·外戚世家》）。也就是说，刘恒称帝后，代王后所生的四个儿子相继死亡，司马迁说是“病死”，但此说令人玩味。
刘恒入京的那一年，二十四岁。可以想象，代王后的年龄相当，正值壮年。在古代，女人生子非常凶险，生死难料，代王后一连生了四个儿子她没死，为何偏偏在刘恒动身入京前莫名其妙地死掉了？同样，代王后所生的儿子在当了皇子后皆“病死”，为何窦姬所生的孩子们却安然无恙呢？其中必有隐情。
有一种观点，说窦姬是害死代王后及其四子的凶手，因为代王后一死，窦姬及儿子刘启成了最大受益者，一个当了皇后，一个做了太子。作为女人，窦姬为了争宠，为了自身利益，未必没有这样的想法，但她没有这个能力，没有杀人于无形的手段。但是，有一种力量能办到，他们就是铲除诸吕的功臣势力。
陈平、周勃是诛灭吕氏的领袖人物，他们喋血长安，不仅仅是为了刘氏，也为了自身安全和富贵。为了彻底消灭与吕氏集团，赶尽杀绝，他们“遣人分部悉捕诸吕男女，无少长皆斩之”（《资治通鉴》）。对比一下时间，可知“诸吕男女”被悉数捕杀的时间与刘恒代王后暴死的时间是吻合的。这不是一般的巧合。
难道代王后姓吕？属于吕氏集团的一员？这完全有可能。刘邦死后，八个儿子中出了长子齐王刘肥已婚，其他七个儿子均年幼。吕后掌权期间，为了拉拢也为了监视刘氏皇族，索性来了个“刘吕配”。惠帝刘盈、后少帝刘弘以及刘恢、刘友、刘泽、刘章等宗室，无不是娶了吕氏之女，或与吕氏有瓜葛的女子。
清代历史学家赵翼曾言，“吕氏有女，不以他适，而必以配诸刘”（《廿二史劄记》）。刘恒为代王时只有八岁，未婚，他要立王后，必须经过最高统治者吕后的同意，吕氏能放过这个拉拢和监视他的机会吗？能不把吕氏家族或吕氏家族姻亲的某个女子硬塞给他吗？刘恒的嫡妻代王后只有姓吕，只有属于吕氏家族，一些诡异的问题才能解释的通。
在拥立新帝的问题上，陈平、周勃选择了刘恒，因为刘恒仁孝宽厚，是“诸王最贤者”，其母族“谨良”（《资治通鉴》），安分守己，都比较容易操控。但是，代王后是个大隐患，一旦她当了皇后，难免会对涤荡诸吕的功臣及其后裔进行报复，所以必须提前解决掉。因为代王后属于“诸吕男女”之一，她才会遭到功臣们的毒手。
功臣认为，“诸吕男女”虽除，但代王后的儿子仍是潜在的隐患，必须斩草除根，代王后的四个儿子就这样神秘“病死”了。登基之初，刘恒没有根基，没有实权，也没有权威，他不敢得罪功臣，不敢追封代王后，也无力保护代王后生的四个儿子。功臣与吕氏势不两立，在残酷的政治面前，刘恒不得不妥协。（刘秉光）
