兰州水烟久负盛名，是甘肃六大特产之一(其余为食盐、皮张、砂金、毛类和药材)。行销西北、东北、华北、江浙，乃至南洋各地，以“丝、色、味”三绝著称，有“兰州水烟甲天下”之声誉。明代镇守金城的藩王每年向朝廷进贡的“八宝珍品”中，就有一种被称为“银丝”的兰州水烟。
兰州市城关区红泥沟种植的水烟颇为知名。《兰州古今注》载：红泥沟“泉水下灌城南田，产烟叶颇盛，制为烟丝，销及川、陕、津、沪以东至牛庄、营口。凡丝烟以兰州为佳，兰州又以五泉山红泥沟为佳”。赵世敏在《本草纲目拾遗》中说：“水烟真者出兰州五泉，如葵叶，光泽，形如红蓼，色黄。”清光绪年间《重修皋兰县志》载：“红泥泉所灌烟草尤佳。”清宣统年间的《甘肃新通志》载，烟草“皋兰五泉山下产者特佳”。《甘肃人文地理志》载：“全省烟草种植产量之丰以兰州河谷平原为最，兰州郊外水田纵横，多植烟草，称为‘兰烟’，品质最佳。
明末清初，水烟种植在兰州、榆中、皋兰、靖远、永登、永靖方圆数百里内发展起来。为自种自用，或馈赠亲友招待宾客，其后作为商品销到全国各大商埠。当时，兰州水烟坊都供奉诸葛亮牌位，称为“芸香事业”。今城关区五泉山文昌宫下建有武侯祠，塑了诸葛武侯像，每年春季，由烟行巨子集会纪念水烟社内还有清朝官府对水烟辅料“绿沫子”配料的谕示和解答碑文。
据《金壶六墨记》说：“乾隆年间，兰州特产烟种，铝铜为管，贮水而吸之，谓之水烟。”又据《中国药学大辞典》记载：烟草别名很多，其中有“延命草、南蛮草、返魂草”之说，似与芸香草治病的传说有关。丁善卿《兰州烟草考》引用《太平广记》，有“僧世尊者，言山中有草，燃烟啖之可以解倦”之说。对此，孙光宪以为“疑即指兰州水烟而育”。《粤志》载：“兰州水烟，可以醒酒。”这些记载，足以说明兰州水烟历史悠久。又据烟行老人传说，水烟始于明万历年间，初盛于清康熙、雍正、乾隆时代，极盛于光绪年间，这是确切可信的。康熙、乾隆时，兰州城外、东川(东稍门至东岗镇)、雁滩、十八家滩，凡能灌溉之地，无不栽植烟草。
兰州水烟其制作过程属于纯手工作坊里的传统工艺，主要分为撕筋、晾晒、配料、焖烟、压把、推丝、压方、出风等八个环节，完成全部流程需三个多月时间。以前根据水烟质量分为“甘”“肃”“合”“作”四个等级，后来又增加了“兰”字牌，现在生产的是“甘”、“太”“榆”“金”四种牌子。
目前，兰州水烟属于国家级非物质文化遗产。面对这样的殊荣，无论传承亦或是保护，都是牵动我们思维的永久话题。但愿兰州水烟在大家的共同助推下，承载着“甘”、“太”“榆”“金”的牌子越走越远。
兰州民间有诗云：“黄铜船儿弯管杆，水藏肚里锅有眼；点火一吸咕噜响，韭叶芸香孔明传。”形象生动的描写了兰州水烟的吸食过程和用具。此时，也让我想起了小时候看陶家太爷用水烟瓶吸烟的场景。他捏一些烟丝放在水烟瓶口上，划一根火柴边点燃烟丝边吸。这时咕噜噜的声音从水烟瓶里传出来，水烟瓶口的火焰一明一暗间，陶家太爷长长的舒一口气，然后边收拾水烟瓶边告诉我，只要他一吸，水烟瓶里就有个小人儿在敲鼓……长大了，我知道那是陶家太爷逗我玩的。原来在水烟瓶里装一多半水，边点火边吸，瓶中上部空间形成负压，致使烟丝燃烧时烟气从烟锅细孔下行，穿水而过，经烟嘴杆吸入口中的烟气得到水的充分过滤净化，防止了吸烟对人身体的损害。看来兰州水烟好，但也要注意吸食方法，才能达到真正的功效。