佛教里有四大菩萨：地藏王菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、观世音菩萨。
相传四位菩萨的道场都在中国，山西五台山曾是文殊菩萨的道场，四川峨眉山曾是普贤菩萨的道场，浙江普陀山曾是观音菩萨的道场，安徽九华山曾是地藏菩萨的道场，故称之为“佛教四大名山”。
但在这四大菩萨中，观音菩萨的信仰远远超出其他三位，是中国国民度最高的菩萨。这是为什么呢？
佛教于东汉时期传入中国，在南北朝时期达到一个高峰。观世音译于长安敦煌寺的 《正法华经》，初译“光世音” ，其弟子聂道真改为“观世音”。玄奘新译为“观自在”，中国每略称为观音。
人们耳熟能详的《心经》中的第一句为：观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。
因为四大菩萨职能不同。观音菩萨主“悲”，是慈悲的象征，文殊菩萨主“智”，是智慧的象征，地藏菩萨主“愿”，是大愿的象征，普贤菩萨主“行”，是行动的象征。在佛理上，四位菩萨没有高低之分，但在民间中，观音受到的欢迎却远在文殊、普贤之上。
观音菩萨主悲，是慈悲的象征，既然是慈悲，就必然是救苦救难。救苦救难对于现世百姓而言，永远具有极大的吸引和诱惑力。
图为大圣孙悟空不远万里向观音菩萨求助
男身女相的观音菩萨
虽然在众多的绘画作品、影视作品中，女性观音菩萨的形象已经深入人心，殊不知观音最初从印度传到中土时是男性形象。
《华严经》说：“勇猛丈夫观自在”。观世音菩萨，在随类应化上是可以有男相和女相的。不过在唐代以前的观音菩萨像，都是大丈夫相，现男身的。如果我们到敦煌参观壁画，可以见到很多观音像皆属男性，有些还蓄髭须（即唇上人中位置的八字胡）。
民间的观世音造像转化为女相，大概是从南北朝开始。特别是妙善公主的传说流行以来，汉地的观音形像越来越趋向于女性化，如提到的民间流传的三十三观音像，基本都是女身。
一些学者，则直称观音为东方的女神。因为观世音菩萨的特殊功德是大慈大悲，观世音菩萨救度一切众生，如慈母爱自己的儿女一样。但是佛教认为：世间的爱是小我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲则是爱的无我扩大。所以观世音菩萨应现女身，扩大无私的大爱，泛爱广大众生成为菩萨的平等慈悲。印顺法师认为这就是观世音菩萨被塑造为女性的重要原因。
虽说佛法有言在先，必须以男身才能成为菩萨。但是，观世音菩萨却一枝独秀，以窈窕之相点缀佛门。
观音造像的变迁
南北朝时期，菩萨造型为男性，形象多为持莲观音，特征是弯曲的枝条上有未开敷的莲蕾。这时期的观音面部丰满、眉长而平、鼻深高隆与额齐平、耳长齐肩、头戴宝冠，冠两旁装饰犹如翅膀的宝僧，袒上身，胸部挂璎珞，两臂着钏。
初唐时期，菩萨造型保留隋代造像遗风，体态丰满、面部偏大身体较短，以男性形象为主，但开始逐渐演化出女性形象。发冠样式多样，宝冠上还有双带下飘，身上的璎珞精细复杂。
盛唐时期，菩萨造型最为饱满成熟。此时的造像比例匀称、结构合理，更加世俗化，进一步的体现了当时的社会繁荣。观音造型日益女性化，面部圆深、眉弯而长、细目、着宝冠式高髻，具有少女或少妇的面相特征，体态生动妩媚。
中晚唐和五代时期，菩萨造型虽仍为唐代风格范畴，但技法略微退步，没有了盛唐时的大气恢弘、更多了拘谨、生硬。
宋朝时期，菩萨造像淡化了神圣性和理想性，面容娇美，体态婀娜多姿，雍容典雅，充满了智慧和慈爱。神态气韵以纤柔秀雅见长，反映出菩萨与众生的亲切关系，展现菩萨道的淑世精神。
那些著名的观音菩萨
浙江普陀山南海观音，立像台座三层，总高33米，其中佛像18米。观音像顶现弥陀，左手托法轮，右手施无畏印，妙状、慈祥，体现了观世音菩萨“慧眼视众生，弘誓深如海之法身”。
海南三亚南山海上观音圣像，高108米，巍峨壮观，庄严慈悲，凌波伫立在直径120米的海上金刚洲(观音岛)上。是世界上最高的海上观音像。
山西平遥双林寺千手观音，结跏趺坐，仪容丰满端庄，神态温柔隽逸，手势千变万化，塑造得十分纤巧而富弹性，细细观赏这尊千手观音，会发现他的每一双手臂，都在正常位置上，这种天衣无缝的造型设计，其艺术水平令人叫绝。
安岳毗卢洞紫竹观音，以侧身跷足的姿势潇洒悬坐离地3米的莲台，左手下撑，右足下跷，纤纤裸足分别踏于蒲叶座和莲花蕊，凤眼下视。柔和亲昵之气溢于面目，人的美、神的仪和谐统一于一身，被誉为“美神”。
河北承德普宁寺千手千眼观世音菩萨，像高27.21米，腰围15米，重量为110吨，仅头部重就达5.4吨。是目前世界最大的木雕佛像，已载入吉尼斯世界纪录。
重庆大足宝顶山千手千眼观音像，雕凿于南宋中后期，在88平方米崖面上刻有手、眼，集雕塑、彩绘、贴金于一体，状如孔雀开屏，金碧辉煌。建成800多年来，造像因受风化等多种“病害”侵蚀，曾多次修复。2015年6月13日，保护工程历时8年，顺利竣工，以“金碧辉煌”的面容重新与游客见面。
福建晋江市安海镇龙山寺千手千眼观音菩萨像，系一根巨木雕就，通高4.2米。佛像头戴花冠，冠上雕许多佛首。佛脸丰盈慈祥，两手胸前合十。佛身两侧雕塑1008只手，如两扇羽翼，错落有致，姿态各异。
山西运城新绛县福胜寺南海观音，被文物界称为“中国最美的菩萨”。
广东佛山西樵山南海观音，于1998年建成，通高61.9米，是世界上最高的观音坐像。圣像双足交盘趺坐在莲花座上，头戴宝珠天冠，身披天衣，着罗裙，弯眉朱唇，眼似双星，面部亲切慈祥，俯视南海大地，祝愿人间安乐祥和。
广东观音山大慈大悲观世音菩萨，目前是世界上最大的花岗岩观世音圣像，圣像雄踞观音山顶，端坐须弥莲花座之上，头戴宝冠，身着天衣，肩披帔帛，胸饰璎珞，左手持净瓶，右手结无畏金刚印，古朴典雅，栩栩如生。
日本泉涌寺唐代木雕观音像
日本东京湾观音菩萨像，面向东京湾入口，高达56米，是由木材商人宇佐美政卫捐资，为了祈祷世界和平和追悼战殁者而于1961年建成的。
马来西亚砂拉越州古晋观音堂手持净瓶的观音菩萨。
由于外敌入侵，中国的工艺美术曾一度陷入萧条。新中国成立后，中国工艺美术全面复苏，传统手艺得到了保护和发展。手艺人们在继承传统风格的基础上加入自己的理念赋予了传统题材新的生命。
10月14日——16日，东家为大家精心汇集对观音题材颇有研究的匠人，共同打造观音造像主题活动——「观音诞」，为大家重现中国经典题材的手中神话。
