甲骨文“鸟”
在甲骨文世界，我们可以看到一群唧唧喳喳的鸟儿，它们张开嘴鸣叫，羽毛在风中抖动。
这些甲骨文笔画或简或繁，形象各异，有的只有寥寥四五笔，强调飞禽的喙和羽毛；有的则以简笔画的形式清晰呈现喙、羽、爪的完整形象；还有的甲骨文不厌其烦地细细描摩羽冠、趾爪和全身每一根羽毛，这让它更象是一幅精细的石版画，而非一个文字。
显而易见，鸟是一个象形字。
东汉的许慎在《说文》中这样定义：“鸟，长尾禽总名也。”
先民造字，以“鸟”和“隹”（zhuī）来区别飞禽，长尾从“鸟”，如鹏、鹬，短尾从“隹”，如雀、雁。
瑞典人、汉文学家高本汉曾编著中国周代语言词典，其中至少有一百个字与鸟类有关，有不同品种的野鸡，也有表示苍鹭、天鹅和鹳鸟的字，甚至还有表示鹈鹕和鸬鹚的字。
古今鸟名差异巨大，如《诗经》里最著名的“关关睢鸠，在河之洲”，鸠指的就是鱼鹰。这些千姿百态的“鸟”们，在现代汉语中往往出镜率超低，大多沉寂于故纸堆中。
在后来的文字发展进程中，“鸟”字逐渐淡化了喙的形象，爪形也不断简化，但其“象形”的特点没有改变。
周代青铜器铭文中的“鸟”
直到汉以后，隶书变形较大，误将篆文“鸟”的尾羽与爪合写成“四点底”，成为“鳥”，至此，鸟的羽、爪形象尽失。
俗体楷书依据草书字形将正体楷书的“四点底”简化成一横，为现代简化字所本。
鸟是多音字，按照《现代汉语词典》的解释，当它读作niǎo时，是指作为脊椎动物的鸟类；当它读作diǎo时，同屌，是下流的粗话。旧小说里，常用“鸟人”“鸟男女”来作骂人的话。比如《水浒传》第二二回：“那汉气将起来，把宋江劈胸揪住，大喝道：‘你是甚么鸟人，敢来消遣我！’”《二刻拍案惊奇》卷十四：“大夫大吼一声道：‘这是个什么鸟人？躲在这底下。’”
其实，大家不知道的是，这个不登大雅之堂的“粗俗”之音，还真就是“鸟”的古音。
《说文》中记载鸟的读音为“都了切”。《康熙字典》记载：“鸟，《唐韵》都了切，《集韵》《韵会》丁了切。”
所谓“都了切”“丁了切”，是指用“都”或“丁”的声母，用“了”的韵母及声调，合读一音。
显然，自古以来，鸟的官方读音就是diǎo。
那么，“鸟”的读音niǎo是何时出现的呢？
《康熙字典》指出：“《正韵》尼了切，音袅，义同。”
《正韵》又称《洪武正韵》，是明太祖洪武八年（1375年）编成的一部官方韵书，是从根本上消除元蒙对中国汉语影响的一次“拨乱反正”，是朱元璋兴复华夏的重要手段。
历经唐、宋、元三朝，中国北方汉语发生了很大变化。尤其是在南宋时期，传统读书音（官话，相当于现在的普通话）出现了十分明显的变俗倾向，这一方面是因为俗文学的蓬勃发展，口语音加速传播；另一方面也是向所谓“吴音”的方言音靠拢的结果。
崖山之后，这一变化更为突出，元代所编《蒙古字韵》仅存15韵，距离唐宋时期的206音韵体系相差甚远。因此，元代及明初的读书音同唐宋音韵已经有很大差别，为了解决读书音与官韵脱节的矛盾，需要制定新的官韵以为标准，《正韵》应运而生，“草之作七十六韵，庶从简易也。”
《正韵》在读书音和白话音中间进行了折中，也因此，清人对《正韵》往往不屑，以为谬误。而就在这次音韵的嬗变中，鸟的读音由“都了切”变成“尼了切”，官方读音明确为niǎo。而diǎo的读音成为古音，或专用于骂人。
至今，客家人称呼天上的鸟，还是用古音，即diǎo的读音。
此时，我们重温《诗经》“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤”“黄鸟黄鸟，无集于谷”，不免有啼笑皆非之感。
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