沈从文出生于湖南凤凰县行伍家庭。1924年先后在《晨报》副刊，《民众文艺》，《现代评论，《新月》，《小说月报》等刊发散文，小说，诗歌，戏剧，评论等文章。1933年，主编《大公报》的《文艺副刊》，发表《文学者的态度》和《作家间需要一种新运动》引发了文坛上关于京派，海派，与文坛，差不多现象的争论。抗战时期任西南联大教授，解放后任北大教授，主编《大公报》，《益世报》的文学副刊。1949年后转向文物研究工作，在中国古代服饰研究方面取得重要成绩。沈从文是一位多产作家，创作以短篇小说为主，散文次之。20～30年代，是他创作力量旺盛时期，他一生六十多个集子大都出现这个时期。塑造一系列不带社会阶级烙印的自然化的人，讴歌一种自在，自得的人生。这种自然化是沈从文一贯的美学追求，也是他小说创作的一个总的特色。
分两类，一是用冷隽的写实笔调表现都市绅士阶层的道德沦丧，如《绅士的太太》，《某夫妇》《有学问的人》，二类，用温爱的抒情笔墨描写村野间耕夫船户的纯朴人生，如《边城》《柏子》《三三》《牛》《长河》等。沈从文最引人注目的是他一系列以湘西为背景的小说。作于1934年的中篇《边城》是他的这些小说的杰作。沈从文曾倾心于屠格涅夫把人和景物错综在一起的手法努力于人的情绪意蕴与自然景物的交融。沈从文的边城回忆小说注重的不是情节和结构，而是意蕴和情致，看重作品的写意性与抒情性。他的想象幽远，笔底功夫好，作品大都笔意淡远，是如鸿鹄之鸣而入寥廓，渐去渐远，因远而淡，清婉可闻，留一串雅丽的回音在读者心头。沈从文的小说将发韧于五四的现代抒情小说推进到一个新的阶段，并影响着后来的许多作者。
作品还有，《龙朱》《媚金，豹与那羊》《萧萧》《丈夫》《虎稚》《月下小景》《新与旧》《贵生》《雪晴》《菜园》《失业》《顾问官》《占领》《上城里来的人》《七个野人与最后一个迎春节》等。
去过湖南湘西旅游的朋友一定都知道那里的凤凰古城；凤凰古城有一块墓地，原来的名子是叫“杜母园”，是清代曾任钦差大臣、云贵提督的凤凰籍苗族人士田兴恕为其母杜氏修建的花园。
现在的墓地已经换了主人，即沈从文——
走进墓地，看不到常见的封土堆；也没有华丽的装饰，只有一块不规则的天然五色巨石矗立在墓穴前；据结束这块巨石高1.9米，重6吨多——
石碑的正面上是临摹沈从文的手迹，刻有：“照我思索，能理解‘我’，照我思索，可认识人。”
石碑的背面刻有一副挽联；“不折不从，星斗其文；亦慈亦让，赤子其人。”这四句话的最后一个字连起来是“从文让人”。
沈从文的小说，最著名的是《边城》；不过没有读过，不好枉自评论；从《边城》以后，沈从文走出了另外一条与大多数作家不同的人生之路。
这是怎么回事呢？
1948年，沈从文开始受到当时左翼文化界的猛烈批判。同年，沈从文不得不方霞文学创作，将关注点转移到文物的研究；
是金子总会发光。1949年后，相当于改行了的作家沈从文长期从事文物研究工作；主要从事中国古代服饰；于1981年，沈从文出版了《中国古代服饰研究》专著，填补了这方面的空白。
近年来，网上一直有传言，称沈从文曾经两次获得诺贝尔文学奖提名，不过是真是假，得不到权威的验证。
沈从文的一生，其实是悲剧的一生，他几度试图结束自己的生命，但最终都从死神手中逃脱；不能继续文学创作，迫不得已从事没有“风险”的古代服饰研究——好在成绩斐然，终有建树。
