春秋五霸一般有两种说法，一种是齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公、宋襄公，另一种是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。
无论哪种说法，第一个建立霸业的都是齐桓公。他任用管仲实行变法，内修政理，外施仁义，使齐国建立了霸主地位。晋文公和楚庄王一南一北，他们与蛮狄相邻，拥有着文明上的优势，发展空间充足。经过几代国君的开拓和努力之后，晋国和楚国也相继建立了霸业。
以下四个是有争议的国家：秦国地处西垂，秦穆公时期，完成了对西戎的兼并，史称“秦穆公霸西戎”，使秦国成为西方大国。宋国位于中原，宋襄公想在齐桓公死后建立霸业，但实力有限，昙花一现。在春秋的后期，东南方向的吴王阖闾和越王勾践也曾先后闪耀一时。吴来源于分封，越是土著国家。吴国先是大破楚国，继而在勾践卧薪尝胆之后，被越国消灭。
战国七雄没有争议，他们是赵、韩、魏、燕、齐、楚、秦。战国一开始，晋国分裂为韩、赵、魏三个国家，其中魏国最强。但是魏国处于四战之地，从魏惠王以后逐渐衰落下去。后期，赵国在赵武灵王胡服骑射之后崛起了近百年，直到长平之战后大伤元气。
齐国位于东方，楚国位于南方，这两个是春秋以来的传统强国。燕国位于最北，实力较弱，但燕昭王时期任用乐毅，也曾大破齐国。秦国在商鞅变法之后逐渐强盛起来，采用法家学说治国，军队战斗力极强。最终，秦始皇统一六国，秦朝建立。
