中国古代，盛行礼教，礼节繁缛。其中令今人印象最深的跪拜礼，其来源主要是因为当时的物质条件和生活习惯。
在汉代以前没有凳椅，人们进食、议事和看书时，只在地上铺一块苇席或竹篾席子。人坐在席子上，称为“席地而坐”。如果请客人坐正席，则多垫一重席子，表示恭敬。当时，就连最高统治者也是“席地而坐”，只不过他们坐的席子比普通老百姓的好一些。
古代的“坐”与现代人完全不同。古人坐时两膝着地，臀部坐在后脚跟上，脚掌向后向外分开。实际上，古人的“坐”，就是现在的跪。古代接待宾客时，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，“引身而起”，使坐变成跪，然后俯身向下。就这样，久而久之，逐渐形成了跪拜礼。
汉代以后，渐渐有了高座和凳椅，人们不再“席地而坐”，原来的“坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存在，变成了等级的标志，广泛运用于官场中。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等，都要行三叩九拜之礼。民间的祭祀、祝寿等，跪拜礼仍世代相传。
所谓“三叩九拜”，在一般的礼节中，就是三次磕头，连续九拜。而九拜又指古代行礼时的九种礼拜方式，这九种礼拜方式分别叫稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。九拜所不同的不仅仅是名称，连其动作要领也大为不同。
稽首
是古代的一种跪拜礼，为“九拜”之一。行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手（掌心向内），拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在手后。这是九拜中最隆重的拜礼，常为臣子拜见君王时所用。后来，子拜父，拜天拜神，新婚夫妇拜天地父母，拜祖拜庙，拜师，拜墓等，也都用此大礼。
顿首
亦名稽颡（sǎng），其基本要领如下：先跪拜手，然后手至地，首亦叩地。这种方式只用于凶丧之礼，为丧事之拜中的最重者。顿首与稽首不同之处在于，稽首头至于地而不叩，顿首头至于地而叩；
空首
动作要领：跪而拱手，头俯至于手，与心平；
振动
动作要领：先拜而后踊。踊是丧礼中最哀恸的表现，顿足，跳跃，以示哀之至也；
吉拜
动作要领为：先拜手，而后重复九拜中的“顿首”动作。也是丧礼之拜；
凶拜
动作要领：先作“九拜”中的顿首而后再拜；
奇拜
“奇”表示单数，在这里是拜一次的意思；
褒拜
肃拜
为女性用的礼拜方式，不跪，俯首两手下垂。
“九拜”其实是一个非常笼统的说法，它涵盖了古时所有的礼拜方式。“九拜”中既包括了吉礼，又包括了凶礼，既包括了男人行礼的方式，也包括了女人行礼的方式。很显然，在任何一次仪式之上，都不可能穷尽这九种礼拜方式，因为“九拜”中包含了性质完全不同的礼拜形式。所以，“九拜”不仅不是拜九次的意思，而且也不可能在任何一次仪式上听到行“九拜”之礼。
废跪拜为鞠躬
清末以前，普通老百姓见官员都要行繁琐的跪拜礼。但随着辛亥革命成功，伴随中华民国建立，传统的封建礼教被废除。戊戌变法期间，梁启超就上书要求废除跪拜礼。当时的无政府主义者也附和认为，跪拜礼“卑躬俯首，生气毫无”，而“点首鞠躬最便宜，亦足示敬，且出于自然”。1912年，南京临时政府废除跪拜制度，用鞠躬代替跪拜后，改革礼仪习俗才成为风潮，打拱作揖、鞠躬握手逐渐成为见面礼仪。当时显现最突出、变革最快的要算是过春节时的见面礼了：“见面齐声道贺喜，脱帽都行一鞠躬，祝罢再把新年贺，两手深深打一恭。”这样时间一长，现代很多国人就渐渐不知道什么是“叩拜礼”了。即便是普通老百姓见了官员，也只需打拱作揖表示礼貌即可，这就是“叩拜九分钟，民国变鞠躬”这句话的来历，也是人们思想解放的一个重要标志。
拱手礼释疑
这里还要说一下何谓拱手礼，现在对此有不少错误解释。其实拱手礼就是作揖，已经有两三千年的历史了，大约从西周时起，就有人开始在同辈人见面或交往时采用这种礼仪。行礼时，双手互握合于胸前。当代一般右手握拳在内，左手在外；若為丧事行拱手礼，则正好相反。一说古人以左为敬，又有人在攻击别人时，通常用右手，所以拱手时，左手在外，以左示人，表示真诚与尊敬。
拱手礼是讲究以人和人之间的距离来表现出“敬”的，而不像西方人那样喜欢肉体亲近。这种距离不仅散发着典雅气息，而且也比较符合现代卫生要求。所以很多礼学专家都认为，拱手礼不仅是最体现中国人文精神的见面礼节，而且也是最恰当的一种交往礼仪。但这里要提请人们注意的是，传统礼节中，拱手礼只施及朋友、兄弟、同事和陌生人。而对长辈则是万不可以的。因国人的传统礼仪：对父母和长辈只行叩首礼。全家给长辈拜年的时候，应该是叩礼，也就是咱们说的磕头。在这种庄重的场合，哪个大胆敢对长辈施拱手礼，那就是对长辈的大不敬了。
