因为在以前，“荤”是指葱蒜等味道重、辛辣的，所以一般出家修行的僧人除了不能吃肉，也不能吃葱蒜等这类有刺激性气味的食物，以免影响修行。
后来呢，人们喜欢将“荤腥”连用，慢慢的，“荤”就有了肉的含义和代表。
那么，僧人的饮食和我们普通人有哪些区别呢？
第一，僧人吃饭叫过堂。每天早晨和中午要到“五观堂”或“斋堂”用餐，而且午时一过就不允许吃饭。
五观是指：1、观思食物的来之不易；2、观思自己的德行有没有亏缺；3、防止产生贪念美味的念头；4、只把饭食当作疗饥的药；5、为修道业而受此食。
第二，饮食之前要敲木鱼。木鱼是吃饭的号令，就像军训时听到的就餐号令一样。而鱼是昼夜不合眼的，也用此来暗示修行者也应像鱼一样废寝忘食。
●荤（荤）hūnㄏㄨㄣˉ◎肉食：～菜。～素。吃～。开～。◎佛教徒称葱蒜等有特殊气味的菜：五～（有几种说法，大致指葱、蒜、韭、薤、芫荽等。亦称“五辛”）。◎指低级、粗俗的语言：这人说着说着就带上了～字儿◎荤荤hūn〈名〉(1)(形声。从丱,军声。本义:指葱蒜类辛臭的蔬菜)(2)同本义[a acrid and strong-smelling vegetable]荤,臭菜也。——《说文》荤,辛菜也。——《苍颉篇》膳荤。——《仪礼·士相见礼》。注:“辛物,葱韭之属。”膳于君有荤桃茢。——《礼记·玉藻》。注:“姜及辛菜也。”然后荤菜百蔬以泽量。——《荀子·富国》唯不饮酒、不茹荤者数月矣。——《庄子·人间世》(3)又如:荤辛(味道浓重、辛辣的蔬菜。佛家禁止使用)(4)指鸡、鸭、鱼、肉等食物。与“素”相对[meat or fish diet]。如:荤血(鱼肉之类的食物);荤膻(荤腥类的肉食。比喻不洁净);荤臊(指有辛味的菜与肉类);荤膻(指有辛味的菜与牛羊肉)
这个“荤”字最早是代表有味道的菜。《说文
》的解释为：荤，臭菜也；《仓颉篇》也说：荤，辛菜也；《徐铉说文注》荤，臭莱也。
大概意思就是说这个字代表的是，韭菜，蒜，芫荽，薤，葱等五辛，吃了以后口气不洁，谓之荤。
当然，五荤远不止这五种菜，包括诸多吃了口中有异味的，都称之为“荤”。
到了南北朝时期，梁武帝萧衍的母亲太后信佛，是个虔诚的佛教徒，她很怪的，既不吃肉，也不吃当时佛家和尚们禁吃的“五荤”，南北朝时期佛家教徒还是吃肉的，但是不吃有味道的“五荤”菜。
梁武帝为了表达自己孝心，下令天下信佛的人都跟他母亲学习，不但不准吃“荤”，也不准吃肉，从那以后，信佛的教徒们，和尚们都不能吃“荤”，也不允许吃肉了。再后来就演变成了和尚不吃肉也成了“忌荤”。所以“荤”字逐渐就成了肉类代名词，原本代表肉类的字是“腥”字，后来演变成的词叫“不食荤腥”，荤腥就成了鸡、鸭、鱼、肉、气味浓烈的肉类专属词汇了！
草字头的“荤”本意并不是指肉类，而是指葱蒜类的菜，常用来作为肉类的佐料，因而用来指代肉类。
查阅《汉典》，“荤”，形声。从丱,军声。本义:指葱蒜类辛臭的蔬菜。《说文解字》：荤,臭菜也。 佛教徒称葱蒜等有特殊气味的菜为“五荤”，亦称“五辛”，指葱、蒜、韭、薤、芫荽等。“五荤”常常用来作为肉类的佐料，所以就用这一特征来指代肉类，后来演变了一个词语叫“荤腥”，指鸡、鸭、鱼、肉等食物，与“素”相对。“荤”因为味道浓重（口味重），现在也指低级、粗俗的语言，如“荤笑话”（带色笑话）。
而最早指代肉类的，应该是上面这个“胾”字(读作zì)，含义为切成的大块肉。段玉裁注《说文解字》:“胾,大脔也,谓鸟兽之肉。…人曰肌,鸟兽曰肉。”所以这个“胾”字是指可以用来食用的鸟兽之肉。
