表面张力是液体分子所表现出的内聚力，这种力使得液体表面能够在一定程度上抵抗施加在其之上的外力。正是由于表面张力，尽管硬币或者针的密度大于水，但它们可以浮在水面上。
之所以液体具有表面张力，是因为液体分子之间存在相互吸引的作用。在液体中，每一个分子都被其他分子包围着，并且每一个分子都相互吸引着周围的分子，从而使分子所受的合力为零。然而，液体表面的分子并没有完全被其他分子包围着。它们会更强烈地吸引附近的其他分子，从而产生表面张力。液体的表面就像一层薄膜，一直有保持自身完整性的倾向。
由于表面张力的存在，水滴才会形成，并且这种力也使空气在液体中形成气泡。当液体表面的分子拉着表面的其他分子时，液体会倾向于形成球体。而在没有重力的情况下，液滴会形成完美的球体。这是因为球体是一个给定体积具有最小可能表面积的形状。
在现实中，雨滴并没有呈现出完美的球形，这是因为地球引力对雨滴产生向下的拉伸作用。表面张力往往非常微弱，所以液滴很容易被重力或其他外力所扭曲。尽管液体的表面张力很小，但有些动物，比如黾蝽，能够依靠这种力在水面上行走，而不会下沉。
表面张力的单位通常为达因/厘米或者毫牛/米（达因是一种力的单位，1牛顿等于10万达因），表示在单位距离上打破某一液体表面所需力的大小。表面张力的大小取决于液体以及温度等其他因素。例如，在20摄氏度时，水的表面张力（界面为水-空气）为72.9达因/厘米，水银表面张力（界面为水银-空气）为486.5达因/厘米。而在30摄氏度时，水银的表面张力变为484.5达因/厘米。