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皇帝居住和处理朝政的地方称宫殿。从秦代开始，宫殿规模越来越大，越建越豪华。皇帝倾国家之财力，集域内之能工巧匠聚稀世之珍宝，务必使其宫殿恢宏壮丽。所以，宫殿建筑皆为一代建筑之精华，其特点是豪华壮丽。
（一）宫殿的布局
1、严格的中轴对称
为了表现君权受命于天和以皇权为核心的等级观念，宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式。中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑低小简单。这种明显的反差，体现了皇权的至高无上；中轴线纵长深远，更显示了帝王宫殿的尊严华贵。
2、左祖右社，或称座庙右社
中国的礼智思想，有一个重要内容，则是崇敬祖先、提倡孝道，祭祀土地神和粮食神。有土地才有粮食，“民以食为天”，“手中有粮喜气洋洋，手中无粮慌慌张张”，“有粮则安，无量则乱，”“风调雨顺，国泰民安”，这是人所共知的天经地义。左祖右社，则体现了这些观念。所谓“左祖”，是在宫殿左前方设祖庙，祖庙是帝王祭祀祖先的地方，因为是天子的祖庙，故称太庙；所谓“右社”，是在宫殿右前方设社稷坛，社为土地，稷为粮食，社稷坛是帝王祭祀土地神、粮食神的地方。古代以左为上，所以左在前，右在后。
3、前朝后寝
这是宫室（或称宫殿）自身的布局。大体上有前后两部分，一墙之隔，“前堂后室”，即“前朝后寝”。所谓“前朝”，即为帝王上朝治政，举行大典之外。所谓“后寝”，即帝王和后妃们生活居住的地方；在“前朝”中央靠墙处，设有御座，这是帝王上朝坐的地方；在“后寝”，则设有床具，供休憩之用。
（二）宫殿外陈设
1、华表
古代设在宫殿、城垣、桥梁、陵墓前作为标志和装饰用的大柱。设在陵墓前的又名墓表。一般为石制，柱身通常雕有蟠龙等纹饰，上为方板和蹲兽。华表高高耸立，既体现了皇家的尊严，又给人以美的享受。竖立于皇宫或帝王陵园之前，作为皇家建筑的特殊标志。
华表起源于与墓碑（木制），后来人们将木柱竖于交通要道，作为识别道路的标志，故称“华表木”或“恒表”。不久，君主又让人们在上面刻写意见，称其为“诽谤木”（古代“诽谤”一词是中性词，指责过失的意思）。随着原始社会的瓦解，奴隶制度、封建制度社会相继建立，已经不允许人们在“诽谤木”上写“谏言”，而演变为刻上云龙纹的华表。
2、石狮
宫殿大门前都有一对石狮（或铜狮）。石狮（或铜狮），有辟邪的作用。又因为狮子是百兽之王，所以又有显示“尊贵”和“威严”的作用。按照中国文化的传统习俗成对石狮系左雄右雌。还可以从狮子所踩之物来辨别雄雌。爪下为球，象征着统一环宇和无上权力，必为雄狮。爪下踩着幼狮，象征子孙绵延，必定是雌狮。在中华大地还有北师、南狮之分。北狮雄壮威严，南狮活泼有趣。还有所谓“三狮王”，那是因为狮子是兽中之王，而狮子所蹲之石刻着凤凰和牡丹，凤凰是鸟中之王，牡丹是花中之王，故称“三王狮”。
3、日晷
即日影，它利用太阳的投影和地球自转的原理，借指针所生阴影的位置来显示时间。
4、嘉量：
我国古时的标准量器。全套量器从大到小依次为：斛、斗、升、合、龠就是（音yue越）。
含有统一度量衡的意义，象征着国家统一和强盛。
5、吉祥缸
置于宫前盛满清水以防火灾的水缸，有的是铜铸的。古代称之为“门海”，以比喻缸中水似海可以扑灭火灾，故又被誉之为吉祥缸。如北京故宫的吉祥缸，古时每年冬天在缸外套上棉套，覆上缸盖。下边石座内燃炭火，以防止冰冻，直到天气回暖时才撤火。
6、鼎式香炉
有盖为鼎，无盖为炉。是古代的一种礼器，举行大典时用来燃檀香和松枝。
7、铜龟、铜鹤
龟和鹤是中国文化中的神灵动物，用来象征长寿，庆贺享受天年。最有名的被称之为龙头龟、仙鹤。