如果你站在街头，随便问路上的行人四大名著包括哪几本书，每个读过书的人应该都能很快地正确地做出回答——《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》。但是，往前推一百年，人们给出的答案则会五花八门，各不相同，因为那个时候的人们根本没听说过“四大名著”这个概念。
“四大名著”说法的前身乃是“四大奇书”，有趣的是，四大奇书的名单在不同时期有着不同的答案。
最先提出“四大奇书”的是明代后期著名文学家，“后七子”领军人物之一，文学评论家王世贞，他心目中的四大奇书指的是《庄子》（庄子著）、《史记》（司马迁著）、《西厢记》（王实甫著）和《水浒传》（施耐庵著）。
几十年后，明朝末年的杰出小说家冯梦龙给出了新的“四大奇书”名单——《三国演义》 （罗贯中著）、《水浒传》《西游记》（吴承恩著）、和《金瓶梅》（兰陵笑笑生著）。
冯梦龙本人是小说家，他的代表作是三部短篇小说集，分别叫《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》（和同时期小说家凌濛初的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》并称为“三言二拍”），所以，他偏爱小说是可以理解的。
和王世贞一样，明末清初的金圣叹也是个文学评论大家，他比冯梦龙只晚二三十年，但他更认可更早的王世贞的“四大奇书”名单，并在此基础上列出了他心目中的六才子书：《庄子》、《离骚》（屈原著）、《史记》、《杜少陵集》（金圣叹的说法是“杜诗”，但“杜诗”不是一本书）、《西厢记》和《水浒传》。
相比之下，明末清初的文学家李渔的观点更为客观，尽管他是个戏剧大师，但在确定四大奇书这个事上并没有偏向戏剧作品。李渔不赞成王世贞的说法，因为《史记》是史书；《庄子》属散文；《西厢记》为戏剧；《水浒传》乃小说，四者根本不是同一类著作，相反，他非常认可冯梦龙提出的“四大奇书”名单，因为《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》都是长篇通俗小说，反映了当时广大民众的文化需求，也是当时最为流行的社会文化。
经过李渔的肯定，冯梦龙提出的“四大奇书”的说法迅速流传开来，并逐渐被人们所接受，成了广为人知的文化常识。
由于《金瓶梅》有过多的性描写，从清初的顺治年间起被严格列为禁书，于是四大奇书成了三条腿的凳子，这个情况延续了一百年左右，直到曹雪芹的《红楼梦》 （后四十回据说为高鹗续写）于乾隆年间问世，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇书”才以新的面貌再次登场。至此，《 三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》这四部优秀长篇小说已经携手走进了人们的视野，但离“四大名著”这个说法的出现还有二百年的时间距离。
公元1949年，中华人民共和国成立，在中国共产党的领导下，各行各业都呈现出一派欣欣向荣的新景象，文化事业当然也不例外。
为了满足刚刚获得解放的亿万人民日益增长的对于知识的渴求，新中国最重要的出版社——人民文学出版社最先推出了“四大名著”系列丛书，他们选中的四部书就是在近现代出版量巨大的四大奇书——《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》。人民文学出版社的“四大名著”系列深受广大读者欢迎，取得了空前的成功，其他出版社迅速跟进，先后推出了不同版本的“四大名著”系列，于是，“四大名著”的说法逐渐深入人心，成了中华民族的文化常识的一部分。
《夜狼文史工作室》特约撰稿人：忆江南