在地球仪上，我们可以观察到地球的表面是水陆相间的。然而在很久以前，地球上所有的大陆都是连在一起的。随着地球的一系列变化，这些连在一起的大陆才逐渐分离形成了今天的大陆和大洋。
有人在很早以前就注意到这样一个有趣的现象：大西洋两岸，特别是非洲西海岸与南美洲东海岸的轮廓线十分相似。南美洲大陆凸出的部分几乎能和非洲大陆凹进的部分相吻合。这仅仅是巧合吗？
早在17世纪，英国哲学家培根就在地图上观察到，南美洲东岸和非洲西岸可以很完美地衔接在一起。遗憾的是，他只将自己关于两块大陆的想法说了出来，而没有试图去寻找证据来证实两岸曾经是相连的。在培根之后的近300年里，没有人认真思考过为什么大洋两岸的陆地竟可以严丝合缝地拼在一起。
1910年的一天，年轻的德国气象学家魏格纳因身体不舒服躺在病床上，百无聊赖之中，他的目光落在墙上的一幅世界地图上。他意外地发现，大西洋两岸的轮廓竟是如此相对应，特别是巴西东端的直角凸出部分，与非洲西岸凹入大陆的几内亚湾非常吻合。自此往南，巴西海岸每一个凸出部分，恰好对应非洲西岸同样形状的海湾；同样的，巴西海岸每一个海湾，在非洲西岸就有一个凸出部分与之对应。他的脑海中突然掠过一个念头：从前的非洲大陆与南美洲大陆是不是连在一起，后来才破裂、漂移而分开的？
第二年，魏格纳开始搜集资料，他打算通过大西洋两岸的大陆形状、地质结构、古生物等的相似性来验证自己的设想。他通过考察大西洋两岸的山系和地层，得出令人振奋的结果：北美洲纽芬兰一带的褶皱山系与欧洲北部斯堪的纳维亚半岛的褶皱山系遥相呼应，暗示了北美洲与欧洲曾“亲密接触”；美国阿巴拉契亚山的褶皱带，其东北端没入大西洋延至对岸，在英国西部和中欧一带又出现；非洲西部的古老岩石分布区可以与巴西的古老岩石区相衔接，且两者间的岩石结构、构造也彼此吻合等。
随后，魏格纳又考察了大量岩石中的化石、古代冰川的遗迹、珊瑚礁等古气候的标志，所有结论都支持他的想法。有了充分的证据，1915年，魏格纳审慎地将自己的科学研究成果——《海陆的起源》呈现给世人。在这部巨著中，魏格纳系统地阐述了大陆漂移理论。该理论认为，在2.5亿年以前，目前分成各个洲的古代大陆是连在一起的，并且是唯一的，它称为“泛大陆”，那时还没有大洋。后来，完整的泛大陆开始四分五裂，分裂的大陆之间逐渐出现海洋，并慢慢形成现在的七大洲。魏格纳的“大陆漂移说”一经提出就在地学界引起轩然大波，然而，魏格纳却坚持在一片反对声中继续为他的理论搜集证据，直至生命的终点。
魏格纳去世30年后，“板块构造说”席卷全球，人们终于承认了“大陆漂移说”的正确性。
