明仁宗刚即位就遇到一件事：长沙一个平民自宫后，请求进宫当内侍。这本是件小事，却引起了明仁宗的强烈反感，他毫不客气地批示：“游荡懒惰之人，忍心自绝于父母，怎么能随侍在皇帝身边？让他当兵戍边去吧。”
明朝伊始，皇室急剧膨胀，对太监的需求多了起来，因此进宫当太监成了很多人改变命运的途径。明朝刚建立时，内监官只有正五品，后来降到正六品。但到洪武二十八年（1395年），内监官已成正四品。此后，内监还形成了一套独立的官僚体系，自宫一路都可与科考媲美了，不仅普通百姓的子弟有人选择自宫，就连军人的子弟也开始加入自宫潮。
刚处理完长沙自宫一事，明仁宗又接到了奏本—兴州左屯卫军余徐翊说他儿子已经自宫当了内监，请求除掉自己的军籍。明仁宗生气地批复：“为父教子，为子养亲。你儿子自伤身体、背亲恩、绝人道，根源就在你，让你儿子去服兵役吧。”
之后，明仁宗发令：今后再有自宫的人，坚决不能宽恕。稍后，明仁宗又下诏严禁自宫，顺带连宫刑也禁了。
可到了明宣宗时期，又有几个军民自宫求用。明宣宗按明仁宗的惯例，将这几人也发配去当兵了。此后的明朝历代皇帝，坚持了严禁自宫的政策。明景帝曾下令：可将犯禁令者按旧例以不孝罪处置。明孝宗时期，一个军人的妻子罗氏私宫儿子，事发后罗氏被判斩刑。刑部一些官员觉得太重，建议改为杖刑，结果明孝宗大怒，不但将罗氏处斩，还将那些官员贬官外放。明武宗更是多次重申，自宫者私自留在京城的一律处死。当时有自宫被捕者20人，本应处死，因为年纪太小没有施刑，但一直关在牢里。
禁止自宫的政策几乎贯穿了整个明朝，可自宫潮并没有停止，反倒愈禁愈烈，这是为什么呢？
如果当上内监，只能有份工作，混口饭吃，未必就能蛊惑那么多人冒着充军、杀头的危险，付出断子绝孙的代价。真正的刺激，恐怕来自那些发出禁令的皇帝。很多发禁令最狠的皇帝，身边都有一个威震全国的太监—明英宗身边的王振直接导致了土木堡之变，大军被歼灭，皇帝被俘。此人在明英宗复辟后还被“平反”，虽然最终免不了身败名裂，但获取的利益是明摆着的。
皇帝们对大臣的厌烦与不信任，也会转变成对内监满满的爱，因此，在很长的时间里，内监的权势都盖过大臣。成化二十一年（1485年），官员许澣路遇内监没有避让，双方发生冲突，结果许澣不但被揍了一顿，还被关进锦衣卫监狱，后来又转到司礼监，挨了30大板。万历三十年（1602年），礼部官员敖文桢路过宣武门时，遇到三个喝了大酒骑着马乱闯的内监。三个内监对敖文桢破口大骂，还把他的轿子砸得稀烂。敖文桢吓得躲到了门官的家里，派人向锦衣卫求救。没想到锦衣卫官兵到来后，也被内监们揍了一顿。
此外，就算自宫的人们不能在京城待着，还能去各地的王爷家，甚至公侯家。可以说，改变命运的迫切、律法规定的变通以及庞大的市场需求，成就了禁令下愈发汹涌的自宫潮流。
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作者｜老 猫