据美国趣味科学网站1月31日报道，1960年5月22日，智利南部发生了一场毁灭性的地震。“瓦尔迪维亚”地震以距离震中最近的城镇命名，震级约为里氏9.5级。它是史上最大地震。但会发生更大的地震吗？
地球科学家说，答案是肯定的。然而，发生更大地震的可能性很低。虽然可能会发生9.5级以上的地震，但这需要一块巨大的地壳突然断裂，并且断层的移动极深极长。
研究地震的地质学家温迪·博翁说，地球上可能发生这种情况的地方并不多。博翁说，9.5级大概已接近地球上地震震级的上限，而10级地震几乎不可能发生。
博翁说：“幸好，这对好莱坞来说是很好的电影素材，但对地球来说不现实。”
“震级”测量的是地震释放了多少能量。它与人们感受到的地震强烈程度略有不同。地感可能受到某人与震中的距离和地面条件的影响。
地震的震级取决于断裂的岩层的总面积。这反过来又取决于断层深入地壳的深度，以及断裂部分的水平长度。一个区域可能破裂的面积是有物理限制的。最深的断层位于潜没带。在这些地带，一个板块会俯冲到另一个板块的下方。然而，如果进入到足够深的地方，岩石会变得很热，从而变得黏糊糊的。于是，它们不会折断，而是发生弯曲。
虽然美国地质调查局的数据显示，地震有时会发生在地表以下800公里的深处，但大多数这样的深源地震不会在地表产生太多的震动。而发生在地表下几十公里处的地震对人类最危险。
南加州大学的地震地质学家海迪·休斯敦说，最能引发破坏性大地震的断层是潜没带的倾向断层。顾名思义，这些倾向断层是倾斜、而非垂直的。它们有着最大面积的相互卡在一起的岩石，这些岩石会积聚压力，直到最后破裂。
休斯敦说，影响地震震级的另一个因素是断层移动或滑动的程度。一般来说，相比面积较大的断层，面积较小的断层滑动得较少。因此，5级地震可能（使断层）仅滑动几厘米（这个距离不太可能使上方的地面破裂），而9级地震可能会滑动大约20米或更多。
