早在中国的南北朝(公元420—589年)时，史书上就有关于车船的记载。
到了唐代，一位叫李皋的人更是发明了一种新的车船。这种车船的舷侧装有两个轮子，所以又叫车轮船。到了宋代，车船被大量应用，木匠高宣是造车船的名匠，曾造了大小车船10余种，车船上装有2～8个车轮，最多时装有24个车轮。南宋时，曾出现过有三层高、可乘坐千人的大型车船。 直至明代中期以后，在中国还有多种形式的车船得到了应用。甚至到了20世纪初，中国南方还存在少量的车船。可见，车船对中国船舶的发展曾经起过非常重要的作用。
第一台蒸汽船复原品
在船舶动力发展史上，蒸汽机被用在船舶上并成为船舶动力是极应受到称赞的事。早在1690年，就有法国人提出用蒸汽机作动力来推动船舶，但因当时还没有可供实用的蒸汽机，故设想根本无法实现。 1769年，法国发明家乔弗莱把蒸汽机装在船上，用来带动一组普通的木桨，由于航速慢，未能显示出其优越性。1802年，英国人西明顿采用了瓦特改进的蒸汽机，制造了世界上第一艘蒸汽动力船“夏洛蒂·邓达斯号”。这是一艘木壳船，船上装有蒸汽机，带动一个尾部明轮。由于它在航行时产生较大的波浪，因而受到拖船业主反对，世界上第一艘蒸汽机轮船就此被扼杀在“摇篮”里。1807年，美国发明家富尔顿制造了一艘蒸汽机轮船“克莱蒙特号”，它也用明轮推进。“克莱蒙特号”在美国哈得孙河上试航获得了成功，从此，蒸汽机轮船得到广泛应用，富尔顿的发明揭开了轮船时代的帷幕。 蒸汽机轮船使用的推进工具是明轮，所以又称明轮船。明轮是在转轮的外周装上叶片，成为旋转的桨轮，装在船舶两舷或船尾。明轮船利用蒸汽机带动明轮，使桨轮转动，桨轮上叶片拨水，推动船舶前进。根据其位置，明轮可分为舷侧明轮和船尾明轮，装在舷侧部位的是舷侧明轮，装在船尾的则是船尾明轮。 尽管明轮推进器要比竹篙、划桨和摇橹等推进工具先进一些，但它的结构仍显笨重，效率也较低。特别是遇到风浪，明轮叶片部分或全部露出水面时，船舶会因受风力所阻而不能稳定航行。何况，明轮的叶片在使用时极易损坏。
正在试航的“克莱蒙特号”及其机械装置
在明轮推进器的基础上，有人发明了螺旋推进器。螺旋推进器又称螺旋桨，有3～6片叶片，表面呈螺旋形，叶片有宽有窄，具有各种各样的形状。通常，螺旋桨装在船尾。当桨叶转动时，叶片击水，水的反作用力成为船舶推动力。螺旋桨的出现和应用被称为船舶工具的一大进步。螺旋桨重量轻、效率高，无论跟什么动力机械配合都很合适。同时，螺旋桨结构简单、牢固，又深入水下，受到良好保护，不易损坏。所以，螺旋桨自然而然取代了明轮，成为船舶的主要推进工具，现代船舶大多以螺旋桨推进。明轮船就这样悄悄地退出了航运舞台。
工人正在检查螺旋桨
虽然螺旋桨取代了明轮，明轮船被淘汰了，但因为叫习惯了，用螺旋桨推进的船至今仍被称为轮船。
螺旋桨
蒸汽船
早期的轮船是用明轮推进的