提起“五湖四海”这个词，大家都很熟悉，但是这五湖和四海究竟是哪些湖和海呢？
古代有本叫《周礼》的书，有这么一句话：“其浸五湖。”明朝张岱在《夜航船》里提到“周九州”这个词的时候，也写道：“东南曰扬州，其山镇曰会稽……其川三江，其浸五湖。”就是说，东南的州叫扬州，那里有五湖。对于五湖，张岱的注释是“彭蠡、洞庭、青草、太湖、丹阳也”。
张岱的说法对不对呢？很难说，因为关于五湖有好几种说法，近代通常采用的一种说法是：洞庭、鄱阳、太湖、巢湖、洪泽。
《史记》里也提到过五湖。后人加了一条注释，说：“五湖，湖名耳，实一湖，今太湖是也。”意思是说，五湖其实就是指太湖。
再来说说四海。《现代汉语词典》对“四海”解释为：现今的渤海、黄海、东海、南海。这种解释有些牵强，其实是后人替古人作的想象，缺乏根据。
四海的“海”其实指的不是真的大海，而是古代疆域的范围。《尚书·禹贡》云：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，生教论于四海。”这分明说的是生教影响的范围。而《礼记·王制》中说的就更明白了：“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里。”从这段话中，我们可以判断“四海”实际上指的就是当时疆域的范围，和真的大海没有关系。
由此可见，“四海”指的是疆域四至到当时的夷、狄、戎、蛮四方。夷、狄、戎、蛮并不是专指古代的哪一个民族或部族，更多指的是一种方位，它是古人根据周边异族的居住方位，对异族习惯上的一种泛称，并不是专对哪一个种族的称谓。
正因为如此，“四海之内”就是夷、狄、戎、蛮四方异族所包括的范围，也就是古代中国统治的疆域范围，亦即我们常说的九州之地——即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。“四海”的“海”字既有“远”的含义，也有深、晦暗、不了解之意。古代交通不便，这大概也是古人称其为“海”的原因吧。
其实说到底，五湖四海就是一个泛指，取地域广袤的意思而已，也不必太较真它到底延伸到什么范围。
大家想必都听说过，古人认为地球是被一只大海龟驮着的陆地，四周都是海，所以自称海内，以外的地方称海外。而四海呢，就泛指天下。《汉书》里写到汉高祖的光荣事迹时，提到了萧何说的一句话，叫做“且夫天子以四海为家”，这里说的就是天下。
除了五湖四海之外，还有一个词也泛指各地，就是三山五岳。
关于“三山”，通常是指黄山、庐山、雁荡山。三山处于南方，相对于中原稍远，继五岳之后成名，反映了华夏民族的南向扩展和中原文化的传播。不过《辞海》中有一条解释很有意思，说“三山”又称“三神山”，传说在东海中有三座山，分别叫做蓬莱、方丈、瀛洲，有神仙住在其中，因而得名。而且人们传说，山上有黄金白银搭建的宫殿，里面还有不死药。方士们骗秦始皇的时候，说的就是这几座山。秦始皇也傻实在，还真派人去大海里找，那能找得着吗？
至于五岳，就是东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山和中岳嵩山了。五岳在中国文化中的符号性很强，许多文学作品里都提到它们，在这就不细说了。