城市的寿命往往有很大的不同，有些城市只持续了一两个世纪就匆匆消亡，而其他城市则持续了一千年甚至更久。这些差异背后的原因并不总是有据可查，所以考古学家依靠城市遗留的文物和结构来发现模式，这些模式可能揭示了为什么有些地方比其他地方更长时间保持其重要性。
蒙特-阿尔班的共用中央广场，这个城市持续运作了1300多年。
最近发表在《生态学和进化学前沿》上的一项研究探讨了墨西哥24个古代城市的特点，发现生存时间最长的城市表现出集体治理、基础设施投资和家庭之间协作的迹象。
“该研究的主要作者、芝加哥菲尔德博物馆麦克阿瑟人类学馆长加里-费恩曼说：”多年来，我和我的同事一直在研究某些城市为什么以及如何保持其重要性或崩溃。
阿尔班山的航拍图
在以前的研究中，费恩曼和他的同事在他们所研究的城市方面撒下了一张大网，范围涵盖了几千年来的中美洲地区。他们发现了一种广泛的模式，即具有良好治理的社会比具有专制领导人和巨大贫富差距的社会持续时间更长，从而促进了人民的福祉。这项新的研究将重点放在类似地点和时间的城市上：所有被分析的24个城市都在中美洲的西半部，并在公元前1000年至300年之间建立。
对于非考古学家来说，看着古代遗迹并试图推断其政府是什么样的，可能看起来是一项不可能的任务。但是，这些城市的建筑、地面规划、广场和纪念碑的残余物包含了一些线索。
“我们研究了公共建筑，我们研究了经济的性质和维持城市的东西。我们归纳出了统治者的特征，无论它们是否看起来有很强的个性，”费恩曼说。颂扬比生命更重要的统治者的艺术和建筑指向更专制或专制的社会，而对领导人的群体描绘，往往是蒙面的，则更多地表明了共享权力安排。
费恩曼和他的合著者，波士顿大学的大卫-卡巴罗、菲尔德博物馆的琳达-尼古拉斯和乔治亚大学的斯蒂芬-科瓦列夫斯基发现，在他们分析的24个古代城市中，那些拥有更多集体治理形式的城市往往比专制统治的城市保持更长时间的权力，有时甚至长达一千年。然而，即使在那些可能有良好治理的地方，一些城市也比其他城市长寿。
为了弄清楚为什么这些类似治理的城市有不同的表现，研究人员检查了它们构成的其他方面，包括基础设施和家庭相互依赖的迹象。费恩曼说：”我们寻找路径依赖的证据，这基本上意味着人们所做的行动或投资最终会限制或促进他们对随后的危害或挑战的反应。”
作者发现，早期努力建设密集的、相互联系的住宅空间，以及建设大型的、中央的、开放的广场，是促使早期城市具有更大可持续性和重要性的两个因素。
为了研究过去的可持续性，大多数研究寻找特定气候或环境事件与人类反应之间的关联。这种方法可能有意义，但很难知道时间是否可靠。这类研究往往强调环境危机和崩溃之间的相关性，而没有同时考虑其他城市如何成功驾驭挑战并继续作为主要人口中心。
作者采用了一种不同的处理方式。他们知道居民面临的危险，包括干旱、地震、定期飓风/大雨，以及来自竞争中心和团体的挑战，他们研究了24个中心的持续历史以及哪些因素促进了它们的可持续性。田野博物馆兼职馆长、该研究的共同作者Linda Nicholas说：”治理在可持续性中发挥了重要作用，这表明对危机和灾难的反应在一定程度上是政治性的”。
那些持续时间最长的城市将基础设施投资和集体治理结合起来。这是一个今天仍然适用的教训。费恩曼说：”如果不考虑治理，你就无法评估对地震等灾难或气候变化等威胁的反应。”过去是理解如何解决当代问题的一个令人难以置信的资源。”