光绪二十五年(1899年)秋的京城，黄叶满地，空气清冽。王府井大街锡拉胡同西头路北的一座大宅院里，年过半百的王懿荣，正来回踱着步子。近日身染疟疾，病情时好时坏，四处求治未果，让他略微有些焦躁。
一片甲骨惊天下
这日，一位友人探得个深谙药性的老中医，寻去开了剂药方。懿荣平素略通医道，发现药方中一味“龙骨”，寻常未见，且只有宣武门外菜市口的鹤年堂(一说达仁堂)药铺才有此药。
待家人将药抓回来，打开药包查看，本为金石学家，精研铜器铭文之学的王懿荣发现，这些“龙骨”原来是一些大小不一的骨片，有的骨片上有许多非常规律的符号，很像古代文字，但其字体又非籀非篆。他翻看再三，摩挲良久，一时难解。
为一探究竟，他派人赶到鹤年堂，选了文字较鲜明的全部买下。并许诺，再得了有字的龙骨，将以每片二两银子的高价收购。
话分两头，事有凑巧。据其子王崇焕所编《王文敏公年谱》记载，一天，山东潍县古董商人范维清一干人等，携带发现的“龙骨”至京师，遂被药肆掌柜引荐到王府。王懿荣视为珍宝，以每板银二两如数收购，并让范氏等人铺纸研墨，为每人写了一副对联或条幅以示感谢。
光绪二十六年(1900年)春，范维清又带来了八百余片“龙骨”，其中有一片刻有52个字，王懿荣照例全数购下。后又有叫赵执斋的古董商携来数百片，片片有字，王懿荣亦全数购下。于是古董商知道此骨可以赚钱，纷纷携之登门，时不多久，王懿荣已收“龙骨”达一千五百余片。据陈梦家《殷墟卜辞综述》所载:“依据不同记载，王氏一共买过三批甲骨。第一次，己亥年秋，范估以十二版甲骨售于王氏，每版银二两。此据范估1914年所言。第二次，庚子一九零零年春，范估又以八百片售于王氏，其中据说有一片是全甲的上半，刻五十二个字。”《铁云藏龟·自序》云:“庚子岁有范姓客挟百余片走京师，福山王文敏公懿荣见之狂喜，以厚留之。”还是出自这本书，记载了第三次:“后有潍县赵君执斋得数百片，亦售文敏。”刘鄂自序中提到王氏两次收购甲骨，皆在庚子那年。
接下来，王懿荣对“龙骨”进行了反复推敲、排比、拼合，深厚的金石功底让他很快了解到这些“龙骨”是龟甲和兽骨，上面的符号是用刀刻上的文字，裂纹则是高温灼烧所致。“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字，则确在篆籀之前。”最后，懿荣确认这些甲骨上所刻的符号确属一种文字，是我们祖先创造的早期的、而且是早于篆籀的文字，即是早于先秦时代青铜器上的文字。这一发现使王懿荣惊喜不已，一扫连日疾病的阴霾。
不久，一个声音从京城传开来:中国最古老的文字发现啦!这位令人尊敬的国子监祭酒府上，从此常常高朋满座。一块块精心整理过的龟板、兽骨在京师学界名流们手上传来传去，人们屏住呼吸，摩挲着3000多年前的“神”物。
王懿荣不满足于此，决定追根溯源，最终发现甲骨产自河南彰德府安阳县小商屯。原来，小商屯的村民们经常在种地时掘得这些刻有明显“符号”的骨头，他们发现这种骨头有止血作用，治疗外伤疗效尤佳，因此便收集起来卖到药店，并猜想这是古代龙的骨头，因而称之为“龙骨”。千百年来，被吃掉的“龙骨”不知有多少。
甲骨文继而殷墟的发现，轰动了整个世界。无论是坊间流传的因病偶得甲骨，还是年谱记载范氏送至，何者为实，已并不重要，重要的是王懿荣不仅第一个发现、鉴识、收藏了甲骨文，而且也是第一个将其时代断为商代，使蒙尘三千多年的甲骨文字免于湮没，更避免了“人吞商史”的闹剧。
修得锦心慧眼，方识披图残甲
经后来的研究证实，王懿荣对甲骨文字最初的判断，是完全正确的。平心而论，甲骨文的发现，与其说是王懿荣冥冥之中的运气，毋宁说是他一生寸积铢累的个人修为使然。
王懿荣，字正儒，一字廉生，生于清道光二十五年农历六月初八。祖父王兆琛，为经魁、二甲进士、翰林院编修，官至山西巡抚。父亲王祖源，拔贡，历任兵部主事、员外郎、四川成都知府、四川按察使，为著名金石学家和收藏家。
光绪五年，王懿荣中举，次年连捷二甲第17名进士。朝考一等第三名，入翰林院选庶吉士。散馆授翰林院编修。历任翰林院侍讲、河南乡试主考、翰林院侍读并署南书房行走，旋又补汉日讲起居注官，任国子监祭酒。
发现甲骨文时，懿荣年55岁。早在他未中进士前，受其父亲影响，酷爱研究金石文字学。凡书籍、字画、三代以来的铜器、印章、泉货、残石、片瓦无不收集珍藏。鉴赏之余，爬罗剔抉，钩稽年代，补经史，搜先达所未闻，通前贤所未解，多有创见。
其“好古成魔”，有书墨之癖，正如他在一首自嘲诗中所言:廿年冷臣意萧然，好古成魔力最坚。隆福寺归夸客夜，海王村暖典衣天。从来养志方为孝，自古倾家不在钱。墨癖书淫是吾病，旁人休笑余癫癫。
近代金石学家吴士鉴在《王文敏公遗集序》中说:“鉴别宋元旧椠，考释商周彝器，得公一言，引为定论。”在王懿荣发现甲骨文之前，他已著有金石文字方面著作，如《汉石存目》、《南北朝存石目》、《福山金石残稿》、《古泉精拓本》、《石渠瓦斋藏瓦》等共计30余种。并与翁同龢、盛昱、张之洞、孙毓文、刘鹗等人讨论金石文字之学通信达500余封。并此时，王懿荣已三任国子监祭酒，时称“太学师”。《清史稿·王懿荣传》中说:“既回翔三馆，绵历十年，中朝言学者，自吴县、常熟外，惟公风采隐然，负时重望。”又曰，“懿荣泛涉书，嗜金石，潘祖荫、翁同龢并称其学。”
以身殉国 甲骨散而不失
光绪二十六年，即王懿荣发现甲骨文后不到一年，八国联军入侵北京。文武大臣人心惶惶，慈禧太后则收拾行装，决定西狩。名义上是打猎，实则逃跑。虽然要跑，也得找个人抵挡一阵。慌乱中，一介书生王懿荣被任命为京师团练大臣。临危受命，他不得不放下正在研究的甲骨文，仰天长叹:“此天与我以死所也!”
8月14日，八国联军攻开了东便门，北京已是一片混乱，王懿荣在团练局指挥部分团勇作最后的抵抗。下午城破时，他又组织团勇“以巷为战，拒不投降”，无丝毫惧色。当得知慈禧太后携光绪帝已逃出北京城时，他写下了绝命词:“主忧臣辱，主辱臣死。于止知其所止，此为近之。”字体沉稳刚健，无一丝气弱。写罢，将笔一掷，“吞金二钱不绝，复仰药仍不绝”，遂率夫人谢云鹤、儿媳张允淑投井壮烈殉国。
王懿荣殉国后，其收藏的甲骨也随之流散各地。
王氏第一批甲骨的收藏，极为严秘，个中消息可见于王国维的记述中。《二三十年中国新发明之学问》上说:“初出土后，潍县估人得其数片，以售之福山王文敏懿荣。文敏秘其事，一时所出，先后皆归之。”
王懿荣于己亥秋与庚子秋之间所购藏甲骨，最后分散至三处。一处归于刘鹗者1085片；另赠与天津新学书院25片(大多数为带骨臼牛胛骨，只有一片甲的上端)，王氏家中保留未出售部分其数不详。
1990年，王懿荣研究会会长吕伟达拜访了王懿荣嫡孙女王福重。王福重说，1942年，其先母沈蕴芬弥留之际特嘱，生活再苦，也不能将甲骨售出，必须留给二胞弟王福埏，以继承先人遗志。后来王福埏在抗日胜利后，直接由成都去美国，因此甲骨一直保存在王福重手里。
上世纪60年代初，王福重从历史博物馆展览看到国家器重甲骨，经反复考虑先祖遗志与先母遗命，决定将甲骨上缴给国家，一方面不致于流失，另一方面会有更多的专家学者研究它，使先祖未完成的使命得以完成，对于殷商时代历史文物会有更多的发现。于是将剩下的四百余块甲骨上缴到天津市文化局，获得天津市文化局的表彰与奖励。
1985年，王福埏回国探亲时，对此事深表赞同。1990年10月，山东福山王懿荣纪念馆联系王福重，将两片甲骨藏于王懿荣纪念馆内。另还有王福重妹妹王福庄收藏的100片及王家亲戚方豪曾借2片，现均收藏于美国，及中国社会科学院历史所藏32片。
甲骨学科的辉煌百年，溯其源头，皆因王懿荣对甲骨文的敏感把握、收藏和研究。正如全国政协副主席宋健在纪念王懿荣发现甲骨文100周年时指出的那样:“发现甲骨文，肯定了商代的存在和年代，是中国古代史研究的重大突破。王懿荣是公认第一位发现人，本世纪初历史学家对商代研究，概基于此，成为今天的夏商周断代工程的起点……”（任宇波 吕伟达）