建文四年（1402年）六月，燕王朱棣的大军渡过长江，兵临南京城下。曾经屡战屡败的曹国公李景隆与谷王朱橞等开金川门投降，与此同时，南京皇宫中燃起熊熊大火，建文帝不知所踪。在进入南京城之前，燕王朱棣的主要谋士姚广孝曾对他说道：“南京城破之际，希望保全方孝孺，他一定不会投降，希望王爷不要杀他。杀了方孝孺，天下的读书种子就灭绝了。”朱棣点头应承。那么这个方孝孺究竟是一个什么样的人？他何以会让“黑衣宰相”姚广孝如此在意与重视呢？
方孝孺，宁海人，字希直，明朝大臣、学者、文学家、散文家、思想家。洪武二十五年，方孝孺因博学正直被召入宫中，明太祖朱元璋授予其汉中教授之职，蜀献王朱椿听说方孝孺的贤名，聘请他当世子的教师。建文帝即位后，方孝孺被任命为侍讲学士，国家重大的政事皇帝都要向他询问。当时修撰《太祖实录》以及《类要》诸多典籍，方孝孺都担任总裁。更定职官制度时，方孝孺的官职改为文学博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷议定讨伐，诏令、檄文皆出于方孝孺的手笔。靖难之役中，方孝孺为建文帝出谋划策，征募军队与燕军作战。朱棣攻克南京后，为了笼络这个颇有名望的文臣，下诏召其入宫，于是就有了下面的一幕。
朱棣命方孝孺为自己起草即位诏书，方孝孺却站在大殿之中痛哭不止，朱棣走下御座慰问他说：“先生不要自取忧苦，我的打算只是想要仿效周公辅佐成王的方式。”方孝孺问：“周成王在哪里？”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又问：“为什么不立成王的儿子？”朱棣说：“国家有赖于成年的君王。”方孝孺说：“为什么不立成王的弟弟？”朱棣答道：“这是我们朱家的事。”回头示意左右侍者授予方孝孺纸笔，说道：“诏示天下，非得由先生您来起草不可。”方孝孺于纸上大书“燕贼篡逆”四字并把笔掷到地上，边哭边骂道：“死就死了，诏书我绝不起草。”朱棣大怒道 ：”先生不怕被诛灭九族吗？”方孝孺答道：“便诛我十族又如何？”
知道无法把方孝孺收为已用的朱棣下令将方孝孺牵出，并处以车裂之刑，他的弟弟方孝友与方孝孺一同赴刑场而死。妻子郑氏及两个儿子中宪、中愈事先自缢身亡，两个女儿跳进秦淮河溺死。之后朱棣下令诛灭方孝孺十族（是指父族、母族、妻族、九族之外加上学生一共十族），皆于街市斩首示众，共计八百四十七人。明神宗初年，有诏旨褒扬、编录建文朝的忠臣，在南京建起表忠祠，被旌表者，徐辉祖为首，其次就是方孝孺。