对于一个人来说，什么是财富？阎肃认为，不是金钱，你的阅历是你的财富。所有你经历过的，不管顺境还是逆境，总有一天会对自己做事情有用。比如，他写《长城长》这首歌。因为从山海关到嘉峪关阎肃都走过，到敦煌去了很久把那边所有的山山水水都走遍了，那时候是搞另外的事，与《长城长》无关，但是那种经历让他亲眼看见大漠边关和戈壁的那种苍凉，那种豪放，那种雄阔。
多少年之后，为了庆祝解放军成立，领导让阎肃写一首歌颂解放军这个钢铁长城的歌。作曲是孟庆云，演唱是董文华，几个一商量，说写个长城多长吧，他一下子就想起大漠边关了，于是就出现了“都说长城内外是故乡，你知道长城有多长。它一头连着大漠边关的冷月，一头连着华夏儿女的心房。长城长，长城雄风万古扬。你要问长城在哪里？你看那一身身绿军装。”曲子出来后，董文华也唱了，他们兴冲冲去给领导汇报，但领导认为这首歌不够雄壮，就暂时搁置到一边，另外写了一首大合唱《长城颂》。
后来空军拍一个专题片《磐石》，找我写一首体现军民关系的主题歌。我说不用写了，您听听这首《长城长》，结果很满意，他在后面加了一句，“你要问长城在哪里，就在老百姓的心坎上。”这样军民关系也有了。董文华录制了MV，里面有一个老华侨在那摸着长城的砖流眼泪。这首歌后来上了春晚，一下子火了。如果没有读万卷书、行万里路，没有那种体验，他写不出这首歌，这就是阅历。
什么事被动了你都会不自由，越主动你越自由。阎肃到创作组之前业余写过唱词、快板、相声、数来宝，但是比较大一点的东西没写过。刚到创作组，领导说你现在什么也不用写，先下部队当兵锻炼去。到了部队，开始让我种菜。从买菜籽开始，育秧，间苗，施肥，浇水，收割，弄到食堂给大家改善伙食。虽然身在连队，但他跟大家格格不入，连队把他当客人，他自己也认为就是部队请来一个种菜的，用现在话来说阎肃“挺纠结”。我来干什么的？要深入生活，要当兵锻炼，他觉得好别扭，想不开，眉头皱起一个大疙瘩。
阎肃
一块下部队的有三个人，有两个作曲的。他们一见面阎肃就发牢骚，后来三个人一致认为，这样下去太被动，“牛不喝水强按头”，被动不成，他们要把被动变成主动，把“要我下”变成“我要下”，我就是要深入生活，必须深入生活，搞创作，思想一下子豁然开朗。从第二年开始，我跟所有的人交朋友，其实他们早就想跟他认识，但是他在那一直就没理人家，把自己当客人。于是他跟整个中队混的都很熟，擦飞机、分解轮胎等都会了，成为一个很合格的机械兵了，跟飞行员也熟了，一年的功夫他成了部队里很活跃的分子了。
董文华
有一天傍晚，漫天晚霞，一个机械师扛着悬梯眼巴巴地看着天上。阎肃就研究他在这看什么呢？忽然他有所悟，原来机械师的心思跟天上的飞行员心思是一样的，他们就看那片蓝天呢。为什么？因为他爱那片蓝天。阎肃那天一夜没睡着觉，写了一首词叫《我爱祖国的蓝天》。他们写了曲子，到处去演唱《我爱祖国的蓝天》这首歌。50多年了，几代飞行员全会这首歌，一直到2009年建国六十周年飞机飞过天安门时放的就是《我爱祖国的蓝天》。这首歌哪来的？就是他扑向生活，生活给我的。主动即自由，你主动去做，比你被动去做要强得多。