指南针主要分为两个类型：依靠磁力和不依靠磁力的。
而依靠磁力的又分为两类：
一种是根据地磁，这种和真正的南北方向并不同，而且存在磁偏角。
而一种是根据电子指南针，这种技术上就复杂的多，它所用的是依靠磁传感器的磁阻技术。
不管是哪种，指南针的实际作用主要是找“北”
而国内一般所讲的四大发明中的“指南针”实际上在我国古代仅有司南，根据《论衡》和《瓢赋》两本概述鸡仔，大多数科学家认为司南勺型天然磁石配合地盘使用，而不是人为磁化。
这样的说法当然司南只能称为发现而不能算的上发明，天然磁石也并不多，所以在古代这个东西也并没有大规模推广得以应用，国内出土也极少。而出土的所有司南也都不能真正指北。
这让西方学者屡次质疑中国的所谓“指南针”发明，进而在墨西哥又发现了在奥尔梅克时代也就是大约1000年前，中美洲也已经使用了天然磁石的指南针。
以此对中国的指南针再次质疑，甚至部分对我们的四大发明进行了嘲讽。
然而考古界很快有发现了北宋曾公亮1044年的《武经总要》，讲述了如何用人造磁铁片制作指南鱼，引起了西方一片哗然，对此证据他们只好保持了缄默。
结果很快又发现宋代沈括在1088年著的《梦溪笔谈》第一次准确的描述了地磁偏角，和如何用磁化的绣花针做成指南针。
至此，西方学者只好认同了指南针确实源于中国。
