已灭绝的类似蜻蜓的狮鹫目是地球上已知最大的昆虫物种。
二叠纪格里芬蝇 Meganeura 的真人大小模型。
我们今天所知的最大的现存昆虫物种是阿特拉斯蛾（按表面积计算，其翅膀最大，为 160 厘米 2 或 25 英寸 2）、白巫蛾（其最大的翼展接近 30 厘米或 12 英寸）和歌利亚甲虫，最重的昆虫，重 115 克（4.1 盎司）。
与大多数其他动物群体一样，昆虫的祖先也往往比它们同时代的同类更大。其中，巨型狮鹫，如Meganeura monyi和Meganeuropsis permiana是已知最大的昆虫物种。这些生物的翼展约为 75 厘米（28 英寸）——大约是阿特拉斯蛾的三倍。它们的最大体重是不确定的，估计在 34 克到 240 克之间，因此是歌利亚甲虫大小的两倍多。
按表面积计算，阿特拉斯蛾在所有现存昆虫中拥有最大的翅膀。图片来源：Cocos.Bounty/Shutterstock
当你踩到蟑螂时，会发出嘎吱嘎吱的声音，有些人喜欢，有些人讨厌。它是由外骨骼的挤压和破裂制成的，对于蟑螂来说尤其坚硬。然而，在其他昆虫中，外骨骼并不总是那么坚硬，身体的不同部位可能具有不同的坚固性。
另一方面，狮鹫最有弹性的身体部位是翅膀，因此它们是最有可能变成化石的部位。因此，大多数狮鹫的化石记录都由零碎的标本组成，但也有一些壮观的例外。
保存完好的 Meganeuropsis permiana 化石，这是已知的地球上最大的昆虫。
在大约 3.17-2.47 亿年前的石炭纪晚期和二叠纪晚期，狮鹫在地球上空飞行了大约 20 多万年，实现了全球分布。它们的属相当多样化，科学家经常描述新物种。不过，并不是所有的蜻蜓都那么大——有些在现代蜻蜓的大小范围内。然而，即使按照蜻蜓的标准，其他人也确实是巨大的。
Meganeura monyi是第一个被描述的狮鹫，基于一个约 12 英寸长的化石翅膀。它的翼展估计约为 27 英寸（约 68.5 厘米），是 1895 年描述时已知的最大昆虫。然而，1939 年，弗兰克·卡彭特（Frank Carpenter）描述了Meganeuropsis permiana，基于一个不完整但很大的，发现的机翼分为两部分。Carpenter 估计新发现物种的翼展为 29 英寸（近 75 厘米）。几年后，他描述了另一种新的狮鹫，Meganeuropsis americana，翼展与 M. permiana 相似。今天，专家认为这两种 Meganeuopsis 是相同的，并坚持使用 M. permiana 的名称。正是这个物种保持着有史以来最大的已知昆虫的记录。
最大的石炭纪节肢动物的大小比较。
但为什么当今世界没有这么大的蜻蜓呢？是什么让狮鹫达到了它们的巨大体型？
地球过去的晚古生代在不止一个方面是不寻常的。在石炭纪晚期和二叠纪早期，存在广阔的煤沼泽森林，产生大量氧气作为光合作用的副产品。这创造了一种高氧气氛，氧气含量远远超过现代水平。
这些巨型昆虫生活的环境与今天大不相同。
由于它们没有肺，昆虫通过一系列与外部相连的管子（气管）呼吸。氧气通过简单的扩散通过这些管壁被吸收。随着大气中氧气含量的增加，昆虫会吸收更多的氧气，这将使它们能够进化出巨大的体型。狮鹫的解剖结构暗示了非常灵活的飞行能力，这些飞行能力对新陈代谢的要求很高，并且需要高氧水平。
然而，在二叠纪时期，氧气含量开始下降，这与干旱的增加相结合。最终，这可能导致这些巨型昆虫灭绝。现代大气中的氧气含量太低，无法在活跃的空中捕食性昆虫中出现类似的巨大现象。
真人大小的巨型神经模型。
在狮鹫存在的很长一段时间里，它们实际上统治着空气。像蝙蝠、鸟类和翼龙这样的飞行脊椎动物至少要再过 1 亿年才会进化，所以天空中没有更活跃的飞行者可以捕食它们。
当然，这也促成了它们的长期存在，根据一些理论，甚至它们的体型大小