古人二十四节气具体日期是根据北斗七星的斗柄指向确定的。
古代把北斗星斗柄的指向叫作“建”。“月建”就是那个月份北斗七星的斗柄指向，“正月建寅”就是说正月的时候北斗七星的斗柄指向寅的区域。
二十四节气：雨水
二十四节气的节和气是两个不同的概念，“月建”的位置确定节的日期，两个节的中间的节气称为气。
古代把一个太阳年分成4个季节，12个节、12个气，72个候。一个季度分为三节，30天一节，30天一气，气在两个节的中间。每个节气分为三候，5天为一候。
历法中的气和候是时间长度单位，候是二十四节气中的最小时间长度单位。
不过这样划分一年只有360天，少了五天。
水獭捕鱼
根据学者们对彝族流传至今的历法研究，古代的干支历是太阳历。曾经采用过10月和12月两种历法。10月历每个月36天，12月历每个月30天，每个月长度都是一样的。多出来的5天是过年，逢闰年过年就多一天。这和气、候的时间长度能很好的对应上。
在以农业生产为中心的古代社会，历法的最大作用是指导农业生产。广为流传的二十四节气歌就是指导群众农业生产活动用的。
大雁北归
古人为了方便群众们掌握时节规律，根据长期观察总结的生物活动、变化规律，为72候的每个特定时期，对应一种典型的可观察的自然现象，这就是“物候”。
物候，是指不同时节，动植物的生长、发育、活动规律与非生物的变化。
比如雨水节气三候，对应的三个物候分别是“獭祭鱼”、“候雁北”、“草木萌动”。
獭祭鱼说的水獭捕鱼后，把鱼陈列水边，当时的人们以为它们是先祭祀，然后再吃。
候雁北，就是大雁开始从南方往北飞了。
草木萌动就是可以开始耕地了。
草木萌动
从七十二候的物候对应关系看，它是根据当时黄河流域的情况编写的。在其他地区并不适用。但是也说明了，最初的使用者应该生活在黄河流域。
古代的历法知识一定程度反映当时对世界的认知水平。由于当时对自然规律认知有限，有些物候记载明显是有问题的，比如它记载了“鹰化为鸠”，“雀入水为蛤”这种物种变化情况。
不过这和当时人们对世界的认知规律倒并不冲突，当时的人们认为世间万物都是气聚合而成的，因而不同物种间是可以转换的，就像蝌蚪变成青蛙一样，他们没有生物变态发育的概念，会以为是一个物种变成了另一个物种。