“厚德载物”出自《周易·坤卦·大象传》中的“地势坤，君子以厚德载物”。在《周易》中，坤卦是大地的象征，地势顺承天道，君子应取法于大地生育、包容和承载万物的宽厚美德，从而修养自己的德行。《坤卦·彖传》高度赞扬大地的美德深厚，它能够滋养万物、顺承天道，使天地相合、阴阳相生，所以大地之德广大无边。《说卦》云：“坤，顺也。”大地以宽厚之德包容万物，使万物各遂其生。厚德载物，既是对大地承载万物之德的描述，也是对道德高尚者承担重任的形容。
厚德载物展现出“海纳百川、和而不同”的包容开放精神。《周易》强调人要效法地道的博大胸怀，犹如大地承载和包容万物。中国古人常用海纳百川比喻包容开放的品格。“海阔从鱼跃，天空任鸟飞，非大丈夫不能有此度量。”君子之度量，应如同大海一般宽广，而大海之所以伟大，还在于它能容纳所有事物，所谓“海纳百川，有容乃大”。老子提出“上德若谷”，其中体现着深刻的包容开放精神。“上德”就是“厚德”，形容具有崇高道德的人，心包天地，德无不容，胸怀如同山谷一样深广，可以容纳一切。又如“犹川谷之于江海”“江海所以能为百谷王者”，江海之所以能够容纳百川之水，正是由于江海如同大道一样具有包容开放精神。所以老子又说“知常容，容乃公”，如果知道真常之道，则天地同根，万物一体，自然能够虚怀若谷，会通万物，民胞物与，廓然大公。
包容开放意味着要坚持“和而不同”。“和而不同”就是要承认彼此差异，容纳各种不同。孔子提出“君子和而不同，小人同而不和”，就蕴含着对待不同事物的开放包容态度。正如孟子所说的“物之不齐，物之情也”，世间的万事万物，千差万别，这正是客观世界的真实样貌与自然规律。天下同归而殊途，一致而百虑，在承认并包容差异性、多样性的基础上，人与人之间、国与国之间、文明与文明之间应当平等交流，相互借鉴，共同进步。《礼记·中庸》指出：“万物并育而不相害，道并行而不相悖。”万物不尽相同，可能存在分歧矛盾，但是世界正是因为不同和差异，才会如此丰富多彩，“一花独放不是春，百花齐放春满园”。只有接受彼此的不同，做到“求同存异”“和而不同”，才能包容共生、和谐相处。
厚德载物表现为“宽以待人、反求诸己”的宽恕自省心态。宽以待人就是要以宽宏大度的心态去宽恕别人。《论语》中关于“恕”的论述，既有忠恕之意，也有宽恕的内涵。如曾子说：“夫子之道，忠恕而已矣。”曾子认为孔子一以贯之的道，其实就是“忠”和“恕”罢了，即孔子所倡导的“仁”的两个层面。有一次，子贡问孔子：“有一 言而可以终身行之者乎？”孔子回答说：“其恕乎！己所不欲，勿施于人。”孔子又强调了“恕”是可以毕生去实践和努力的道德品质，其中“恕”的内涵就是自己不喜欢的，也不要强加给对方，方法在于推己及人，即“因己之不欲，推以知人之不欲”，展现了基于换位思考、将心比心的宽恕精神。
在“宽以待人”的基础上，中国古人对“反求诸己”的道德修养颇为推崇。如果说宽恕和原谅他的过错是很高的境界，那么反求诸己、看到别人的问题能够反思自身的问题，就是更高的境界。孔子所说的“躬自厚而薄责于人，则远怨矣”，就包含多责备反省自己的问题，而宽容别人的意思，如此才能远离怨恨。孔子还说：“君子求诸己，小人求诸人。”君子与小人的区别在于君子反求自己，小人苛求他人。孟子也说：“爱人不亲，反其仁；治人不治，反其智；礼人不答，反其敬。行有不得者皆反求诸己，其身正而天下归之。”凡是行为遇到问题，不能达到目标的，首先要返回自身寻找问题，而不是向外求全责备。自身的德行端正，天下之人自然会尊敬和归服。因此，反求诸己是更高层次的精神境界，也是圣贤君子对心性修养和道德准则的行动实践。
厚德载物内含有“贵柔守雌、上善若水”的谦和品质。道家认为大道拥有谦卑、和平的德性，世人都应当遵循大道的特点和规律，以追求永恒质朴的厚德。《道德经》讲：“知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。”圣人深知什么是雄强，却安守谦卑。如同溪涧一样谦卑，所以众德交归，因此永恒的德性就不会离失，就像恢复到婴儿般纯真质朴的状态。在这里，老子将婴儿视作纯朴、厚德的象征，“含德之厚，比于赤子。”老子认为，只有道德深厚的人才能拥有柔和的品质。他还提出“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行”，柔弱胜过刚强，天下人没有不知道的，但是却没有人能够做到，体现出老子的深刻思考。
老子还提出上善若水，水拥有和平不争的美德。“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”最美好的道德，就像水一样。水的优点，在于滋润万物而不与万物相争，所以水的品质接近于道。而且，“天下莫柔弱于水”，但是冲击坚硬的东西没有能够胜过水的。水能以柔克刚，水滴石穿，攻坚克强，无往不胜。《庄子》也说：“平者，水停之盛也”，“水之性，不杂则清，莫动则平；郁闭而不流，亦不能清；天德之象也。”水所表现出来的清净、平等、柔和的自然本性，即是厚德的表现。
习近平总书记指出：“正是这种‘天行健，君子以自强不息’、‘地势坤，君子以厚德载物’的变革和开放精神，使中华文明成为人类历史上唯一一个绵延5000多年至今未曾中断的灿烂文明。”在中华民族崇德向善、明德践行的历史进程中，从修身齐家到治国平天下，无不基于对“厚德”矢志不渝的不懈追求，并逐步形成包容开放、宽恕自省、柔顺谦和的大德，建构起以“厚德载物”为核心的美好道德理想，并知行合一、连绵不断地付诸千百年来的德性修养之中，成为中华优秀传统文化道德理念的精髓所在。
