起源：传说古代帝王为了能听到老百姓的意见，曾经在道路上设立“谤木”，所谓谤木，就是在大路街口交通要道处竖立木柱，专供臣民书写意见之用。“诽谤”的本义是指议论是非，指责过失。后来渐渐演变为交通路口的一种标志，所以谤木后来又被称为“表木”，这就是华表的起源。
华表的形制：华表可分为三个部分：即柱头、柱身和基座。
华表的柱头上有一块圆形的石板叫“承露盘”，承露盘起源于汉代，汉武帝在神明台上立一铜制的仙人，仙人双手举一铜盘立于头顶承接甘露（图片12：北京北海仙人承露盘），据说喝了这种自天而降的露水就可长生不老。所以把仙人举手承接甘露称为承露盘。再往后，凡在柱子上的圆盘，不论是否立有仙人，也不管能不能承接露水，均称为“承露盘”。华表上的承露盘由上下两层莲瓣组成，中间有一道小珠相隔。在明清时期的华表上，承露盘上立着一小兽，这种小兽是称为“朝天吼”的动物，传说是龙生的九子之一，有守望的习性，立于华表顶端对天咆哮，被视为上传天意，下达民情。天安门前后各有一对华表，门前那对华表上的朝天吼面朝南，背面那对朝天吼面朝北。传说面北的这对朝天吼望着紫禁城，希望皇帝不要久居宫廷闭门不出，不知人间疾苦，应该经常出宫体察民情，所以这对朝天吼又叫“望君出”。而那一对面朝南方的朝天吼又盼望君王不要流连人间市井繁华而久出不归，所以又称“盼君归”。
华表的柱身细高，明清时期华表的柱身一般都做成龙柱，柱多呈八角形，一条巨龙盘绕柱身，龙头向上，龙身外满布云纹，显得十分有气势。柱身上方有横插的云板，一头为太阳，一头为月亮，称为日月板。
华表的基座一般都做成须弥座的形式，随着柱身也呈八角状，上面布满了龙纹装饰和仰状莲瓣。
华表作为一种标志性的建筑，它不仅出现在重要建筑群的大门之处，有的也立在桥头或建筑的四周，这些华表对主体建筑都起着烘托的作用。它们的形状虽然都很相似，但大小比例以及所处的位置都很注意与它们所在的环境相协调，使这些华表石柱与主体建筑组成一为一个完整的群体。