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天文望远镜是观测天体的重要工具,可以毫不夸张地说,没有望远镜的诞生和发展,就没有现代天文学。随着望远镜在各方面性能的改进和提高,天文学也正经历着巨大的飞跃,迅速推进着人类对宇宙的认识。
望远镜的集光能力随着口径的增大而增强,望远镜的集光能力越强,就能够看到更暗更远的天体,这其实就是能够看到了更早期的宇宙。天体物理的发展需要更大口径的望远镜。
但是,随着望远镜口径的增大,一系列的技术问题接踵而来。海尔望远镜的镜头自重达14.5吨,可动部分的重量为530吨,而5米镜更是重达800吨。一方面,望远镜的自重过大会使镜头变形相当明显,另一方面,镜体温度不均也令镜面产生畸变,进而影响成像质量。从制造方面看,传统方法制造望远镜的费用几乎与口径的平方或立方成正比,所以制造更大口径的望远镜必须另辟新径。
自七十年代以来,在望远镜的制造方面发展了许多新技术,涉及光学、力学、计算机、自动控制和精密机械等领域。这些技术使望远镜的制造突破了镜面口径的局限,并且降低造价和简化望远镜结构;特别是主动光学技术的出现和应用,使望远镜的设计思想有了一个飞跃。从八十年代开始,国际上掀起了制造新一代大型望远镜的热潮。其中,欧洲南方天文台的VLT,美、英、加合作的GEMINI,日本的SUBARU的主镜采用了薄镜面;美国的KeckI、KeckII和HET望远镜的主镜采用了拼接技术。优秀的传统望远镜卡塞格林焦点在最好的工作状态下,可以将80%的几何光能集中在0.6″范围内,而采用新技术制造的新一代大型望远镜可保持80%的光能集中在0.2″~0.4″,甚至更好。下面说一个最具代表性的大型望远镜——贵州FAST射电望远镜作一些介绍:
贵州FAST射电望远镜是世界最大口径射电望远镜,即中国建造的世界上最大单口径球面射电望远镜,是由国家科教领导小组审议确定的国家九大科技基础设施之一,采用中国科学家独创设计和贵州南部喀斯特洼地的独特地形条件,建设一个约30个足球场大小的高灵敏度巨型射电望远镜。
截至2018年9月12日,500米口径球面射电望远镜已发现59颗优质的脉冲星候选体,其中有44颗已被确认为新发现的脉冲星。2019年3月,中国科学院国家天文台FAST总工程师、研究员姜鹏接受专访时说道,和天马望远镜团队合作,首次成功实现联合观测,这标志着FAST具备了联合组网观测的能力。
按照科学要求,超级天文望远镜将产生电磁波,对人体健康有影响。居民应当移居到5公里之外。目前,当地政府已经着手搬迁事宜,提出对搬迁居民经济补偿和住房帮助。报道透露,贵州省水库和生态移民局按照每人1.2万元标准进行补助;贵州省民宗委按照每户1万元标准对少数民族住房困难户进行补助。
该望远镜将成为世界上最大口径的射电望远镜,远超于德国波恩100米望远镜和美国的Arecibo 300米望远镜,将在未来20~30年保持世界一流设备的地位。