清朝末期，清廷派出五名大臣，于1905年至1906年，出使欧美日各国，考察政治制度。
1904年至1905年，各地督抚纷纷上书清廷，要求实行变法新政。如1904年，张謇致信湖广总督张之洞，希望他就新政之事上疏朝廷。1904年7月，他又致信直隶总督袁世凯，希望他能出面主持新政大局。
1905年7月2日，袁世凯与张之洞及两江总督周馥联名奏请慈禧，派亲贵大臣分赴各国考察政治。获清廷首肯。
载泽
清廷开始定下的五人是：镇国公载泽、户部侍郎戴鸿慈、兵部侍郎徐世昌、湖南巡抚端方、商部右丞绍英。
1905年9月24日，五位大臣准备从正阳门车站出发。这时，刺客吴樾混入仆役之中，计划引爆炸弹与五位大臣同归于尽。不巧车身突然震动，炸弹意外爆炸，吴樾当场身亡，五位大臣都受了伤，其中载泽和绍英受伤较重。出国考察计划只好改期。
刺客吴樾
一个月后，1905年10月26日，清廷改派山东布政使尚其亨、顺天府丞李盛铎会同载泽、戴鸿慈、端方出洋。考察团分成两组。
1905年12月7日，考察团第一组由端方和戴鸿慈率队出发。他们先后考察了日本、美国、英国、法国、德国、丹麦、瑞典、挪威、奥匈、俄国、荷兰、瑞士、意大利等13国。
端方
1906年1月14日，载泽率领考察团第二组成员尚其亨、李盛铎出发，先后考察了日本、美国、英国、法国、比利时等5国。
考察团受到了这些国家的高规格款待，他们参观考察了各国国会、行政机关、学校、教会、工厂、农场、银行、监狱、邮局、剧院、博物馆、动植物园等，并会见各国政治家和学者，搜集各类文献资料。
对于这次考察，外国人称为“超豪华旅行团”。美国旧金山的《中西日报》评论员这样评价说：
在喧器的背后是一场大规模的贿赂游戏，考察只是表面文章，吃喝玩乐，借机收钱，才是考察的实质内容。五大臣出洋考察团就是一个超豪华旅行团。不过，他们回来以后，却恬不知耻地宣称，对世界各个强国的陆军和海军都进行了彻底的研究。
1906年夏秋季节，考察团成员先后回国，他们先后向朝廷汇报了各方面的考察成果。
1903年，梁启超在日本
端方、戴鸿慈一组进呈的奏折包括《请定国是以安大计折》等两篇奏折。据专家考证，并不是端方所写，而是端方委派考察团随员熊希龄请梁启超撰写的。此时梁启超仍被清廷通缉，在东京流亡。据史料证实，梁启超一共为端方写了六篇奏折。
第二组的奏折是载泽单独呈交的。在密折中，载泽指出：改革“利于国，利于民，而最不利于官”。强调有“皇位永固”、“外患渐轻”、“内乱可弭”三大利处，并驳斥了新政“于满人利益有损”的说法。
戴鸿慈
1906年秋，戴鸿慈发表了《出使九国日记》12卷。1907年，端方、戴鸿慈编纂出版了《列国政要》132卷、《欧美政治要义》18章。1908年夏，载泽出版了《考察政治日记》。
大臣们海外考察归来时，带回一部放映机。一次在宫中放映时，放映机发生爆炸，当场炸死了一位官员。由此清室把电影看作不祥之物，在宫中禁止放映。