古代科举考试，士子科考被录取后，称主考官员为宗师（老师），自称为门生（学生）。严格地讲，这种考官与考生之间，并不没有什么师承关系。但考官与考生之间，容易形成利益关系，即结为“朋党”，不同“朋党”之间形成“党争”，即权力与利益方面的争夺。
古代科举考试基本分为“乡试”“会试”“殿试”三个级别，“殿试”为最高级别，也就是最后的环节。“殿试”的主考官，名义上是皇帝，即天子。但“殿试”只是在“会试”的基础上排列考生名次，宋代以后没有淘汰，所以是名义上的考试。“殿试”的录取者为进士，排名是由皇帝钦定。通常情况下，皇帝钦定名次的是前10名，其他皆是程序性的。因为天子与进士之间存在“师生”关系，进士皆为“天子门生”。
皇帝亲自主持殿试，可以在一定程度上防止主考大臣借机扩充势力，在道义上增加考生对国家（天子）的忠诚，减少考生之间“朋党”的形成，但这种作用非常有限。
中国的科举制度起于隋唐，真正成熟的科举制度则成熟于宋代。所谓的“天子门生”，一般是指宋代及以后。明代的科举制度趋于完善，进士们虽都是“天子门生”，但基于“乡试”“会试”是“殿试”的前提，进士们既是“天子门生”，同样是某考官的门生，所以“天子门生”之间同样形成“党争”。
明末的朋党关系非常复杂，在因地域关系形成的齐、浙、楚等党，也有以江南士大夫为主的官僚政治集团东林党，以及以宦官魏忠贤为首的阉党。诸党存在价值取向的差别，但核心还是利益关系。诸党的形成，“师生关系”非常突出，但不是唯一的。