“约法三章”的典故来源于司马迁《史记》，是刘邦的典故。
一，典故来源简说
刘邦攻进秦都城咸阳，占领皇宫后，见皇宫内珠宝无数，美女如云。贪心大起，色心也大起。一个穷亭长有了这么多的钱，有了这么多任他蹂躏的女人，乐不可支。顿时把他自己为什么来到咸阳的事情忘了，一味高乐不了。
大将樊哙说，“主公自爱！如此行为冷了众将的心！”刘邦大喝一声：“狗奴才，竟敢辱我！” 抬手给了樊哙一个嘴巴。樊哙不禁放声大哭。
哭声惊动了正在宫外厕所里大便的张良，张良擦了屁股，仗剑闯进宫里，大声说：“刘邦小儿，如此不知高低，我等瞎了眼睛，怎么认你做了主公！” 秦王三十六宫七十二院的妃嫔彩女见状一哄而散。
刘邦本来吃酒吃得酩酊大醉，见了张良白晃晃的宝剑，登时吓得酒醒。慌忙对张良说：“爱卿休得生气，都是我的不对！请爱卿有以教我！” 刘邦、张良乃共商大计。
二，“约法三章”的典故的内容
“约法三章”完整内容，即“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。”意思是告咸阳父老先亲，下列三章是法令，一是杀人的人是死罪，二是伤人的人处以刑罚，故意伤害和盗窃要付相应的责任。
并说：“余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐！”意思是，秦朝过去做什么官的，以后还是什么官，我到这里来，是为父老乡亲除害，不会侵害你们的利益的，大家不要害怕。
这三个法令，其实是为他们的统治服务的。是刘邦从一个起义的穷人，摇身一变，变成了封建地主阶级标志。
刘邦作为农民起义者时，杀官造反是不犯法的，但这里的“三章”，杀人者死，就是规定以后所有人不得杀官造反。不准杀人也不准伤人也不准偷东西。秦人看了刘邦的告示，听了刘邦的许诺，大家心中大喜，以为从此天下太平，都以刘邦为明君最佳人选。
因此，刘邦在咸阳收买人心，获得了各方面的好感，百姓箪食壶浆以迎王师也！
三，刘邦很大程度上，由于看来毫不起眼的约法三章夺取了天下
刘邦在咸阳收买人心之时，项羽破釜沉舟与秦军决一死战，大败秦将章邯，率领部下和章邯降卒二十余万向咸阳进发，经过历史上著名的鸿门宴，不听范增之言，放虎归山。
项羽部下与章邯部下互相猜忌。项羽没有用刘邦那样的安抚决策，而是一举活埋了二十万降卒。极大的削弱了自身的力量，也失去了百姓的支持。后来中了韩信九里山头十面埋伏之计，落得乌江自刎的结局。
刘邦取得了天下。
汉·司马迁《史记·高祖本纪》:”与父老约，法三章耳;杀人者死，伤人及盗抵罪。”从文中可看出好这三条是:杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要判罪!即:1.杀人者要处死.2.伤人者要抵罪.3.盗窃者也要判罪!汉·荀悦《汉纪》:”与父老约，法三章耳;杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。”
公元前208年，刘邦率领大军攻入关中，到达离秦都咸阳只有几十里路的霸上。子婴在仅当了46天的秦王后，向刘邦投降。刘邦进咸阳后，部下诸将见到秦宫室中的珍奇玩好、金银财宝，不禁眼花缭乱，馋涎欲滴。惊奇之余便肆无忌惮地你争我夺，闹得不可开交。一时间，咸阳城中混乱不堪。一贯好酒及色的沛公以征服者的姿态大摇大摆地走进秦宫室，面对不可胜数的帷帐珠玉重宝和数以千计的后宫美女，也不禁贪婪地想止宫休舍 ，体验一下做关中王的滋味。好在有良臣苦谏：樊哙对他说:沛公，你是打算将来统一天下，还是打算占有这些财富，只做一个富翁而已?珠宝玉器和美人妇女都是秦所以亡天下的原因，你怎么能留在宫中呢?应该赶快还军灞上。张良听说刘邦沉迷胜利不停樊哙建议后，也对他说:秦为无道，沛公你才得以至此。这和暴秦有什么两样呢?忠言逆耳利于行，良药苦口利于病 ，希望你能听从樊哙的劝告。刘邦终于醒悟过来，封秦重宝财物府库，还军灞上。为了取得民心，刘邦把关中各县父老、豪杰召集起来，郑重地向他们宣布道:
父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入者王之，吾当王关中。与父老约法三章耳:杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐!
父老、豪杰们都表示拥护约法三章。接着，刘邦又派出大批人员，到各县各乡去宣传约法三章。
这个安民告示，就是历史上有名的约法三章。关于刘邦的约法三章，它是刘邦由农民起义领袖向地主阶级代表转变的标志，在根据约法三章 ，如果没有谁敢于再像陈胜、吴广那样杀死将尉，斩木为兵，揭竿而起的话，那就要被处死。因此，这是保护地主阶级生命财产的法令。保留了秦王朝的行政机构和官员，从本质上讲保护了关中地主集团的利益。刘邦当众宣布怀王与诸侯的约定，并刻意笼络人心，便在很大程度上博得了关中地主集团的好感。于是，秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士 ，而刘邦则辞让不受，说:仓粟多，非乏，不欲费人。这样一来，人又益喜，他们终于消除了对刘邦的怀疑和戒备，唯恐沛公不为秦王。这样，刘邦在未来与项羽对关中的争夺中，已经棋先一着了。